Les poules en batterie sont des poules pondeuses qui sont confinées dans des cages en batterie pour la durée de leur courte vie. Un certain nombre de facteurs se combinent pour rendre l’environnement des cages en batterie extrêmement inconfortable pour ces poules, et certaines organisations de défense des droits des animaux ont vigoureusement protesté contre la pratique consistant à garder les poules dans de telles cages. La plupart des œufs sur le marché sont produits par des poules en batterie, à moins que l’emballage sur le carton n’indique explicitement le contraire.
La première version de la cage en batterie a été développée vers les années 1930 et elle est rapidement devenue un succès fulgurant dans l’industrie avicole. Plusieurs choses distinguent une cage en batterie, également appelée cage de ponte. Le premier est le plancher incliné, conçu pour permettre aux œufs de rouler hors de la cage et sur une bande transporteuse de collecte. La cage est généralement également entièrement métallique, ce qui permet aux excréments et aux plumes de tomber à travers le sol de la cage et sur une autre bande transporteuse en mouvement.
La nourriture et l’eau sont livrées aux poules en batterie à l’aide de grands systèmes de convoyeurs, qui fournissent des quantités définies à des intervalles spécifiques. Selon les pratiques agricoles utilisées, la nourriture peut être complétée par des antibiotiques pour prévenir l’infection, un problème courant chez les poules en batterie, et la nourriture peut également être modifiée avec des vitamines et des minéraux pour tenter d’amener les poules à produire plus d’œufs.
La caractéristique la plus distinctive de la cage de batterie est peut-être sa taille. La plupart des cages en batterie sont à peine plus grandes que les poules qu’elles contiennent et, dans de nombreux cas, les poules sont incapables de se déplacer ou de se retourner. En règle générale, les poules en batterie sont installées dans des cages en batterie dans les semaines suivant l’éclosion, et elles passent environ neuf mois dans des cages avant d’être éliminées car elles ne sont plus productives.
Comme de nombreux animaux, les poulets peuvent développer des réponses curieuses au stress. De nombreuses poules en batterie, par exemple, tenteront de s’attaquer à travers le fil. En conséquence, la plupart des producteurs d’œufs commerciaux débecquent leurs poules en batterie périodiquement, en retirant leur bec avec un couteau chauffant afin qu’elles ne puissent pas s’attaquer. Les poules peuvent également se jeter contre les barreaux de la cage ou coincer des parties du corps dans le grillage, se blessant gravement ou se tuant dans certains cas.
Plusieurs nations à travers le monde interdisent la pratique de garder les poules dans des cages de ponte, sous prétexte qu’elle est inhumaine. Cela peut aussi être malsain; les conditions confinées sont un terrain fertile pour les bactéries, qui peuvent être transmises par les œufs des poules en batterie aux consommateurs humains. De telles interdictions peuvent parfois être fallacieuses, car elles n’interdisent pas purement et simplement la mise en cage, mais plutôt la pratique d’utiliser des cages extrêmement petites. De nombreux groupes de protection des animaux aimeraient que l’élevage en plein air soit adopté comme pratique universelle, permettant aux poulets de vivre une vie plus naturelle à l’extérieur, plutôt que d’être confinés.