Une caméra-tronc est une caméra conçue pour être portée par un éléphant. Alors que les cinéastes d’éléphants peuvent sembler un peu ridicules, les caméras-tronc peuvent en fait fournir des informations fascinantes sur les régions où vivent les éléphants, car ces grands animaux peuvent pénétrer hardiment dans des territoires que les humains ne peuvent atteindre. Il existe un certain nombre de styles différents de caméras de coffre, conçues pour être utilisées de différentes manières, et les séquences de caméras de coffre ont parfois attiré l’attention du monde entier, en capturant des événements et des scènes auparavant invisibles à l’œil humain.
L’inspiration pour les troncs-cames est venue des éléphants qui travaillaient, qui étaient utilisés pour transporter du bois de chauffage et d’autres fournitures jusqu’aux camps de la jungle utilisés par les biologistes comme stations de base pour la recherche. Les chercheurs ont noté que les éléphants transportaient du bois de chauffage avec une extrême douceur et se sont rendu compte que le rythme lent et régulier d’un éléphant pouvait fonctionner un peu comme un Steadicam dans la jungle. Ainsi, ils ont conçu une caméra cachée à l’intérieur d’une bûche qui pourrait être portée par un éléphant.
Une caméra tronc légère de base peut être ramassée et transportée par un éléphant sur de longues distances, et elle peut fonctionner en continu, ou être déclenchée pour réagir au mouvement dans la ligne de mire de la caméra. D’autres caméras-tronc sont plus lourdes, donc les éléphants les portent pendant une courte période, puis les laissent tomber, déployant des caméras cachées dans la jungle. On peut également apprendre aux éléphants à déposer une trompe-came lorsqu’ils repèrent un tigre ou une autre créature d’intérêt, et dans certains cas, la trompe-came peut être actionnée à distance, permettant aux chercheurs de la déplacer afin de se rapprocher du sujet.
Il est également possible de voir des tusk-cams, des caméras légères qui sont drapées sur les défenses d’un éléphant. Une caméra de défense accompagnera l’éléphant où qu’il aille, les biologistes visionnant les images plus tard pour savoir où vont les éléphants et quel type de créatures ils rencontrent. Ces caméras sont généralement renforcées pour résister aux intempéries, aux impacts violents et à d’autres dangers pouvant être rencontrés pendant le tournage, et elles peuvent être assez coûteuses.
Les éléphants font de grands cinéastes non seulement parce qu’ils se déplacent assez lentement et doucement pour filmer une image assez stable, mais aussi parce qu’ils craignent peu de choses dans la jungle. Les éléphants sont généralement respectés par les autres animaux et ils sont prêts à s’aventurer dans des endroits reculés et dangereux car ils sont si grands qu’ils sont peu menacés par la nature. Ils sont également très intelligents et un éléphant peut apprendre à utiliser une caméra-tronc avec des compétences qui dépassent parfois celles des cinéastes humains.