Le terme prédateur sexuel peut désigner des personnes qui présentent plusieurs types de comportements différents, qui tournent tous autour de la recherche ou de la participation à des actes sexuels. Dans certains cas, le terme peut désigner une personne qui recherche agressivement des relations sexuelles ou des actes sexuels, ou une personne qui recherche un partenaire sexuel de manière prédatrice, comme le harcèlement criminel. Dans d’autres cas, un prédateur sexuel peut être quelqu’un qui recherche des relations sexuelles, même s’il s’agit de relations sexuelles consensuelles, mais le fait de manière agressive ou évidente. Un prédateur sexuel ne doit pas être confondu avec un délinquant sexuel, bien que dans certains cas, les termes soient interchangeables.
Un délinquant sexuel est une personne qui a commis un crime sexuel. Les délinquants sexuels doivent s’inscrire auprès de l’État ou de la localité dans laquelle ils vivent afin de pouvoir être identifiés publiquement comme délinquants sexuels. Un prédateur sexuel, cependant, n’a pas besoin de prendre ces mesures parce qu’il peut ou non avoir commis un crime. Certains États des États-Unis utilisent le terme prédateur sexuel de manière interchangeable avec délinquant sexuel, et ils sont traités de la même manière. Cela peut causer une certaine confusion dans le public, de sorte que la plupart des États ou des régions ont choisi de délimiter les deux.
Les comportements qui définissent un prédateur sexuel varieront au cas par cas. Quelqu’un peut être considéré comme un prédateur sexuel simplement en cherchant du sexe dans un bar ou un club. D’autres peuvent être considérés comme des prédateurs sexuels parce qu’ils recherchent des contacts sexuels d’exploitation – profitant de quelqu’un qui est plus faible, en état d’ébriété ou qui n’a pas le contrôle de ses capacités mentales, par exemple. Les personnes qui enregistrent sur vidéo et distribuent du matériel pornographique sans le consentement ou la connaissance des participants peuvent également être considérées comme des prédateurs, et bien que de tels actes puissent être illégaux dans certains endroits, le prédateur n’est pas nécessairement un délinquant sexuel jusqu’à ce qu’il soit accusé d’un crime.
Le terme est également devenu vaguement associé à la pratique de la maltraitance ou de la maltraitance des enfants. Les adultes qui profitent sexuellement des mineurs ou les adultes qui cherchent à le faire sont généralement considérés comme des prédateurs sexuels. S’ils sont pris, ils peuvent être inculpés de crimes et devenir ainsi un délinquant sexuel. Le terme est souvent appliqué aux personnes qui recherchent de telles relations en connaissance de cause et avec intention, bien que le terme étant non officiel, il puisse être vaguement appliqué à n’importe quelle situation.