Un prix de transfert est le prix qu’une entreprise paie pour s’acheter des produits et des services, soit en échangeant entre départements, soit entre filiales. Un constructeur automobile avec une filiale qui gère la production des systèmes électriques, par exemple, paierait un prix de transfert pour chaque système électrique qu’il achète à la filiale. Étant donné que ces prix sont déterminés à l’interne, ils ne sont pas soumis aux mêmes forces du marché qui dictent les prix sur le marché libre. C’est une source d’inquiétude dans certaines régions, notamment lorsqu’il s’agit des agences fiscales qui craignent de ne pas percevoir leur juste part.
Les entreprises utilisent les prix de transfert pour suivre clairement les profits et les pertes des différents départements et filiales. Si les biens et services étaient transférés gratuitement, il serait difficile de déterminer leur valeur à différentes étapes du processus de fabrication. Cela rendrait difficile la fixation d’un prix sur le marché libre pour le produit fini et la détermination des bénéfices réels de l’entreprise.
Parfois, le prix de transfert est défini comme la valeur marchande ouverte du produit ou du service en question. S’il existe un marché connu pour le produit ou le service, il peut être très facile de déterminer un prix juste. D’autres entreprises peuvent réduire leurs prix de transfert. Payer trop peu pour des produits et services, cependant, prive le département ou la filiale qui les vend. Des écarts de prix importants peuvent être remis en cause par des actionnaires qui peuvent se demander pourquoi une filiale ne vend pas à des entreprises extérieures qui paient plus.
À l’inverse, si un prix de transfert est trop élevé, cela soulève des questions sur les raisons pour lesquelles l’entreprise n’achète pas le produit ou le service à meilleur marché ailleurs. Bien que les différents départements doivent également réaliser des bénéfices, s’ils en tirent profit aux dépens de la société mère, cela suggère qu’ils doivent être réorganisés pour modifier leur structure de prix et leurs opérations. Un problème qui peut survenir lorsque les entreprises s’engagent à acheter des produits et des services auprès d’une filiale dans un pays spécifique, alors que des concurrents dans d’autres pays offrent les mêmes choses à des prix beaucoup plus bas.
Les autorités fiscales s’intéressent principalement au prix de transfert lorsqu’il s’agit de transactions internationales. Si une entreprise paie un prix de transfert bas pour les produits fabriqués à l’étranger, le gouvernement de ce pays perçoit moins d’impôts, tandis que les bénéfices sont concentrés dans le pays d’origine de l’entreprise et les autorités fiscales perçoivent plus d’impôts. Des lois ont été adoptées pour résoudre ce problème et garantir que les prix sont justes et honnêtes.