Une protoétoile est une jeune étoile qui en est aux premiers stades de sa formation, avant d’atteindre le stade de la séquence principale. Cette étape de formation d’étoiles peut durer 100,000 XNUMX ans ou plus, selon la taille de l’étoile. Les astronomes ont largement émis des hypothèses sur le stade proto-étoile, car il est difficile à observer, bien que les bases de l’hypothèse aient un sens, étant donné ce que l’on sait à la fois sur les étoiles et sur l’univers en général.
Cette étape commence par un nuage moléculaire, une masse tourbillonnante de molécules dont la composition peut varier. Le nuage moléculaire commence à se contracter et à se fragmenter, chaque fragment du nuage ayant le potentiel de se transformer en étoile. Au fur et à mesure que les fragments grandissent, ils gagnent en masse, ce qui augmente leur attraction gravitationnelle et, par conséquent, ils commencent à attirer d’autres molécules, se transformant en une protoétoile. Le processus d’ajout de masse est connu sous le nom d’accrétion.
L’accrétion se produit derrière un nuage moléculaire dense. En fait, la lumière visible à l’intérieur du nuage est bloquée, ce qui nécessite une observation avec des équipements infrarouges et d’autres types d’imagerie pour voir ce qui se passe à l’intérieur. Dans une protoétoile, la fusion nucléaire n’a pas encore lieu et l’étoile est très instable. L’étoile gagne de la masse et de la chaleur à mesure qu’elle accumule des matériaux. Au fur et à mesure qu’elle mûrit, elle atteint un état d’équilibre, se transformant en une étoile de pré-séquence principale qui finira par se développer en une étoile de séquence principale une fois que l’étoile commencera à tirer de l’énergie par le biais de réactions nucléaires.
De nouvelles étoiles naissent constamment à travers l’univers, et les étoiles dans une grande variété d’étapes de la vie peuvent être observées par des astronomes qui ont le bon équipement et savent où chercher. Plus on fait d’observations, plus on peut en apprendre sur les étoiles et leur fonctionnement. Ces informations peuvent être utilisées pour recueillir des données sur l’âge des systèmes stellaires ainsi que sur l’âge de l’univers, et pour identifier les zones de l’univers qui peuvent mériter une observation plus approfondie.
Regarder une protoétoile est difficile, en raison du bloc créé par le nuage moléculaire. En plus de bloquer la lumière visible, le nuage peut également bloquer d’autres formes de rayonnement, et l’étoile elle-même peut également devenir un bloc de rayonnement, ce qui la rend encore plus difficile à repérer. Les humains ont identifié un certain nombre de zones de l’univers où ils pensent que des étoiles se forment, avec des preuves solides de protoétoiles à ces endroits, mais il est difficile de faire des observations dans ces zones.