La fusion nucléaire est le processus par lequel plusieurs atomes ayant la même charge se réunissent pour former un noyau plus lourd. Dans certains cas, selon la masse, de l’énergie peut être libérée ou absorbée au cours de ce processus. C’est une source d’énergie très importante.
Bien qu’elle soit souvent confondue avec la fission nucléaire, probablement à cause du nom similaire et – parfois – des résultats similaires, la fusion nucléaire est un processus très différent. La fission nucléaire consiste à diviser le noyau d’un atome, ce qui a normalement pour effet de générer une grande libération d’énergie, comme c’est le cas dans les bombes nucléaires. C’est également ainsi que la plupart des centrales nucléaires produisent de l’énergie.
La fusion nucléaire en tant que source d’énergie artificielle est encore largement au stade de développement, bien que certaines centrales à fusion soient en ligne. La majeure partie de l’énergie produite de cette manière qui profite aux humains et à d’autres formes de vie provient du soleil. La fusion est le processus par lequel toutes les étoiles génèrent de l’énergie.
Le problème avec la génération de la fusion nucléaire réside dans la proximité de deux atomes ayant la même charge, car ces atomes se repoussent généralement plutôt que de se déplacer ensemble. Une fois réunies, cependant, la force nucléaire commence à prendre le dessus. Cette force attirera les noyaux de deux atomes ou plus l’un vers l’autre et lancera le processus de fusion, mais cela ne se produira que s’ils sont suffisamment proches.
Pour que les noyaux soient suffisamment proches les uns des autres pour fusionner, il faut trouver un moyen de rassembler les atomes. Dans la plupart des cas, cela est accompli avec des niveaux de chaleur très élevés. La chaleur accélère les atomes, leur permettant de surmonter leurs tendances électromagnétiques à se repousser. Bien que cela puisse nécessiter une grande quantité d’énergie au début, l’énergie qui en résulte est souvent bien supérieure à celle qui est initialement injectée. Dans certains cas, la chaleur de l’explosion peut créer des réactions de fusion nucléaire en cours, appelées réactions d’auto-entretien. Les étoiles en sont un bon exemple.