Le réflexe rouge fait référence à une réflexion rougeâtre qui est observée lorsqu’un ophtalmologiste projette une lumière dans l’œil sain d’un patient. Ce réflexe est produit lorsque la lumière de l’instrument du médecin, appelé ophtalmoscope, traverse la pupille et est réfléchie par les cellules de la rétine à l’arrière de l’œil. La transmission claire de cette lumière rougeâtre indique que l’œil est en bonne santé, tandis que l’absence de réflexe rouge ou la présence de taches ou d’asymétries entre les deux yeux peut indiquer une variété d’anomalies oculaires différentes.
Un test de réflexe rouge est recommandé pour tous les nourrissons et doit idéalement être effectué pour la première fois entre les deux premières semaines et deux mois de vie. Le test doit ensuite être répété périodiquement au besoin tout au long de la petite enfance de l’enfant. La plupart des anomalies détectées par ce test ont considérablement amélioré les résultats si elles sont détectées tôt, et pour cette raison, ce test est rendu obligatoire par la loi dans certains États. Le test doit être effectué dans une pièce sombre et le médecin doit diriger la lumière dans l’œil du nourrisson à une distance d’environ un pied (3 m).
Les anomalies les plus courantes observées dans ce test sont la production de lumière blanche et/ou de taches blanchâtres ou pas de lumière du tout, plutôt que la couleur rougeâtre typique. Cela indique généralement que quelque chose d’anormal dans l’œil bloque la transmission de la lumière à travers la pupille et vers la rétine. L’absence de lumière est généralement causée par un certain type de saignement ou d’hémorragie dans l’œil, mais peut également être causée par un gros objet étranger dans l’œil qui empêche la transmission de la lumière. Un résultat asymétrique peut être le signe de graves anomalies du développement, mais il peut aussi simplement indiquer que les deux yeux ont des erreurs de réfraction assez différentes.
Une couleur blanche anormale ou des taches blanches peuvent être causées par la cataracte ou le glaucome. Ils peuvent également être causés par des anomalies rétiniennes telles que des infections de la rétine ou un décollement de la rétine. Toutes ces conditions peuvent menacer la vue du nourrisson, et pour cette raison, tout type d’anomalie du réflexe rouge doit être traité immédiatement.
Une autre anomalie qui peut provoquer une lumière ou des taches blanchâtres dans le test du réflexe rouge est la présence d’un rétinoblastome ou d’une tumeur de l’œil qui survient généralement chez les jeunes enfants. Cette tumeur a tendance à survenir dans les familles, mais elle peut également survenir chez les enfants qui n’ont pas d’antécédents familiaux de cette maladie. Il peut être possible d’enlever cette tumeur par chirurgie au laser, bien que des tumeurs plus grosses et agressives puissent entraîner une perte de l’œil si c’est le seul moyen d’arrêter le cancer. Le résultat du rétinoblastome est généralement bon s’il est détecté avant que la tumeur n’ait eu la chance de se propager à l’extérieur de l’œil, mais le pronostic est moins favorable après la propagation.