Les marqueurs des tumeurs cancéreuses sont simplement définis comme des substances qui sont produites à des niveaux anormaux dans le corps des personnes atteintes de cancer. Ces marqueurs sont généralement des protéines et peuvent être détectés dans les fluides corporels comme le sang ou l’urine ou dans un échantillon de tissu biopsié. Les marqueurs tumoraux cancéreux peuvent faire référence à des substances qui sont directement responsables de la croissance ou des métastases de la tumeur, ou ils peuvent faire référence à des substances qui sont produites par le corps en réponse au cancer.
Les marqueurs tumoraux ont été proposés à l’origine comme moyen de détecter certains types de cancer avant l’apparition des symptômes associés au cancer. On pensait que la découverte de marqueurs de tumeurs cancéreuses conduirait à de simples tests sanguins ou urinaires qui pourraient être utilisés comme outils de diagnostic pour une variété de cancers. Les chercheurs et les médecins étaient très enthousiasmés par cette perspective, car la capacité de détecter le cancer à un stade précoce peut considérablement améliorer les résultats.
Malheureusement, cela ne s’est pas déroulé comme prévu initialement. Bon nombre des marqueurs tumoraux cancéreux proposés sont produits à de faibles niveaux chez les personnes qui n’ont pas le cancer associé, car de nombreuses affections autres que le cancer peuvent entraîner la production de la plupart de ces marqueurs. De plus, toutes les personnes atteintes d’un cancer spécifique ne produiront pas de marqueurs tumoraux cancéreux. C’est le plus souvent le cas dans les stades précoces du cancer. Du fait que la plupart de ces marqueurs manquent de spécificité, ils sont rarement utilisés seuls comme outil de diagnostic.
Malgré ces inconvénients, plusieurs marqueurs de tumeurs cancéreuses sont considérés comme des outils de dépistage possibles. Le plus connu d’entre eux est probablement l’antigène prostatique spécifique (PSA), qui peut être utilisé pour dépister le cancer de la prostate chez l’homme. Bien que de nombreux hommes ayant des taux élevés de PSA s’avèrent souvent ne pas avoir de cancer de la prostate, le test détecte un cancer chez de nombreux hommes à un stade précoce qui, autrement, serait passé inaperçu.
Le marqueur CA-125 est parfois utilisé comme outil de dépistage du cancer de l’ovaire chez les femmes. Ce marqueur est cependant considéré comme moins sensible que le PSA et présente un taux assez élevé de faux positifs et de faux négatifs. Le principal problème avec ce marqueur est que la surproduction de CA-125 peut résulter de problèmes gynécologiques qui n’ont rien à voir avec le cancer de l’ovaire.
Les marqueurs de tumeur cancéreuse sont mieux utilisés chez les individus pour surveiller les traitements contre le cancer ou pour prédire la récurrence ou la rechute du cancer. En effet, cette méthode mesure un marqueur tumoral cancéreux chez la même personne sur une période de temps spécifique. Dans ces cas, une chute soudaine ou une élévation soudaine d’un marqueur spécifique est susceptible de représenter respectivement une réponse favorable au traitement ou le risque de rechute du cancer.