Un roadrunner est une forme de coucou terrestre que l’on trouve dans le sud-ouest américain. Il existe en fait deux espèces de roadrunner, connues sous le nom de roadrunner plus grand et de plus petit, bien que le plus grand roadrunner soit probablement le plus connu des deux. Ces oiseaux sont devenus emblématiques grâce à leur rôle dans les dessins animés de Wile E. Coyote et, contrairement à la croyance populaire, les vrais coureurs sur route ne disent pas “bip bip”, mais ils communiquent plutôt par une série d’appels roucoulants et de cliquetis de bec.
Le roadrunner grand et petit sont physiquement très similaires. Les deux oiseaux ont un plumage brun strié de blanc et une longue queue dressée ainsi que des crêtes plumeuses distinctives sur la tête. Les oiseaux ont également un certain nombre d’adaptations uniques qui leur permettent de survivre dans l’environnement désertique dur qu’ils appellent leur maison. Ces adaptations sont axées sur la conservation de la chaleur et de l’énergie, et sur la rétention d’un maximum d’humidité afin que les oiseaux ne se déshydratent pas.
La nuit, les coureurs sur route laissent en fait leur température corporelle chuter, conservant ainsi l’énergie qu’ils utiliseraient pour se réchauffer autrement. Pour se réchauffer le matin, les oiseaux ébouriffent leurs plumes pour exposer leur peau noire, qui absorbe l’énergie solaire, chauffant le corps très efficacement. Ils restent également inactifs pendant la chaleur de la journée, économisant encore plus l’énergie. Pour conserver le liquide, les coureurs de route excrètent le sel par leurs glandes nasales, plutôt que de l’exprimer dans leurs urines, et les oiseaux évacuent des excréments très secs, grâce à leur tractus intestinal extrêmement efficace, qui tire toute l’eau disponible de leurs déchets.
Comme le nom “roadrunner” l’indique, le roadrunner préfère largement courir que voler. Ces oiseaux peuvent atteindre des vitesses maximales d’environ 18 kilomètres à l’heure, ce qui leur permet de courir pour échapper à une variété de prédateurs et rattraper de nombreuses proies. Sous la pression d’un prédateur extrêmement rapide comme un coyote, un roadrunner finira par prendre son envol.
Les Roadrunners mangent une variété de petits animaux, de reptiles et d’insectes, utilisant leurs becs robustes pour faire craquer leurs victimes contre le sol pour les tuer avant de les consommer. Les oiseaux nichent sur le sol, travaillant ensemble pour incuber une couvée pouvant contenir jusqu’à 12 œufs et élevant généralement de trois à quatre poussins. Les Roadrunners échelonnent leur schéma de ponte, de sorte que les poussins éclosent à des moments différents, garantissant que si les premiers poussins ne survivent pas, les poussins ultérieurs pourraient avoir une chance.