Pas vraiment un arbre, l’arbre de Josu? a ?t? nomm? ainsi en raison de ses excroissances arborescentes. C’est un yucca, un arbuste vivace, typiquement am?ricain. Il ne pousse que dans le sud-ouest des ?tats-Unis, dans les sols arides du d?sert de Mojave. Le Yucca brevifolia, comme on l’appelle scientifiquement, est le plus grand membre de son genre avec une hauteur comprise entre cinq et quinze m?tres (16.4 pieds et 49.2 pieds). L’arbre de Josu? a de longues feuilles droites en forme de poignard qui mesurent environ un centim?tre (0.39 pouce) de large ? la base et se terminent par des pointes ac?r?es. Les feuilles poussent en spirale aux extr?mit?s des tiges; les feuilles mortes des saisons pr?c?dentes restent sur la tige et s’accumulent sous la nouvelle pousse. Lorsqu’un gel hivernal se produit et que la quantit? de pr?cipitations saisonni?res a ?t? suffisante, ces arbres fleurissent entre f?vrier et avril. Ses fleurs blanc cass? poussent en grappes et d?gagent une odeur d?sagr?able.
L’arbre de Josu? se reproduit dans un arrangement exclusif et mutuellement b?n?fique avec la pyrale femelle du yucca, dont les organes sont particuli?rement capables de recueillir et de transf?rer le pollen de l’arbre. Le papillon aide l’arbre ? se reproduire pendant qu’il ach?ve son propre cycle de reproduction : il r?colte le pollen lorsqu’il pond des ?ufs dans l’ovaire d’une fleur. Au fur et ? mesure que ses ?ufs incubent, les graines de l’arbre poussent et les larves du papillon se nourrissent des graines lorsqu’elles ?closent. Les larves laissent g?n?ralement suffisamment de graines pour faire pousser plus d’arbres, mais l’arbre de Josu? a des capacit?s sp?ciales pour garantir que la prog?niture de la teigne du yucca ne mange pas par inadvertance leur accueil : s’il y a trop d’?ufs de mite dans un ovaire, l’arbre peut l’avorter.
En plus de pousser ? partir de graines, l’arbre de Josu? peut pousser ? partir de rhizomes d’autres arbres. Ce type de croissance aide l’arbre ? survivre aux inondations et aux incendies qui tuent l’arbre principal mais laissent le syst?me racinaire indemne. L’arbre pousse assez lentement. Au cours des premi?res ann?es, les semis peuvent gagner deux centim?tres (0.79 pouce) par an, mais par la suite, ils ne poussent g?n?ralement qu’un centim?tre par an (0.39 pouce). Le tronc de l’arbre est fait de fibres et ne poss?de donc pas les anneaux de croissance que la plupart des autres arbres ont. Il a ?galement un syst?me racinaire peu profond qui doit supporter sa taille disproportionn?e et lourde, ce qui rend la survie dans le d?sert difficile. Malgr? cela, un arbre de Josu? vit souvent plusieurs centaines d’ann?es.
On pense que les colons mormons ont nomm? la plante d’apr?s le proph?te biblique Josu?. La forme des branches ?tendues de l’arbre leur rappelait l’histoire biblique dans laquelle le proph?te Josu? tendait ses mains vers le ciel. Le parc national de Joshua Tree donne ? l’arbre une autre place importante dans l’histoire am?ricaine?: Franklin Roosevelt a consacr? le parc en 1936 pour s’assurer que l’?talement urbain rapide de la Californie ne menacerait pas l’?cosyst?me d?sertique unique dans lequel les arbres sont rois.