Pas vraiment un arbre, l’arbre de Josué a été nommé ainsi en raison de ses excroissances arborescentes. C’est un yucca, un arbuste vivace, typiquement américain. Il ne pousse que dans le sud-ouest des États-Unis, dans les sols arides du désert de Mojave. Le Yucca brevifolia, comme on l’appelle scientifiquement, est le plus grand membre de son genre avec une hauteur comprise entre cinq et quinze mètres (16.4 pieds et 49.2 pieds). L’arbre de Josué a de longues feuilles droites en forme de poignard qui mesurent environ un centimètre (0.39 pouce) de large à la base et se terminent par des pointes acérées. Les feuilles poussent en spirale aux extrémités des tiges; les feuilles mortes des saisons précédentes restent sur la tige et s’accumulent sous la nouvelle pousse. Lorsqu’un gel hivernal se produit et que la quantité de précipitations saisonnières a été suffisante, ces arbres fleurissent entre février et avril. Ses fleurs blanc cassé poussent en grappes et dégagent une odeur désagréable.
L’arbre de Josué se reproduit dans un arrangement exclusif et mutuellement bénéfique avec la pyrale femelle du yucca, dont les organes sont particulièrement capables de recueillir et de transférer le pollen de l’arbre. Le papillon aide l’arbre à se reproduire pendant qu’il achève son propre cycle de reproduction : il récolte le pollen lorsqu’il pond des œufs dans l’ovaire d’une fleur. Au fur et à mesure que ses œufs incubent, les graines de l’arbre poussent et les larves du papillon se nourrissent des graines lorsqu’elles éclosent. Les larves laissent généralement suffisamment de graines pour faire pousser plus d’arbres, mais l’arbre de Josué a des capacités spéciales pour garantir que la progéniture de la teigne du yucca ne mange pas par inadvertance leur accueil : s’il y a trop d’œufs de mite dans un ovaire, l’arbre peut l’avorter.
En plus de pousser à partir de graines, l’arbre de Josué peut pousser à partir de rhizomes d’autres arbres. Ce type de croissance aide l’arbre à survivre aux inondations et aux incendies qui tuent l’arbre principal mais laissent le système racinaire indemne. L’arbre pousse assez lentement. Au cours des premières années, les semis peuvent gagner deux centimètres (0.79 pouce) par an, mais par la suite, ils ne poussent généralement qu’un centimètre par an (0.39 pouce). Le tronc de l’arbre est fait de fibres et ne possède donc pas les anneaux de croissance que la plupart des autres arbres ont. Il a également un système racinaire peu profond qui doit supporter sa taille disproportionnée et lourde, ce qui rend la survie dans le désert difficile. Malgré cela, un arbre de Josué vit souvent plusieurs centaines d’années.
On pense que les colons mormons ont nommé la plante d’après le prophète biblique Josué. La forme des branches étendues de l’arbre leur rappelait l’histoire biblique dans laquelle le prophète Josué tendait ses mains vers le ciel. Le parc national de Joshua Tree donne à l’arbre une autre place importante dans l’histoire américaine : Franklin Roosevelt a consacré le parc en 1936 pour s’assurer que l’étalement urbain rapide de la Californie ne menacerait pas l’écosystème désertique unique dans lequel les arbres sont rois.