Un robot distant est un appareil capable de se déplacer et d’interagir avec l’environnement grâce à un contrôle externe. Il existe de nombreux types de robots distants, allant des simples jouets pour enfants aux machines de recherche scientifique avancées. Les robots télécommandés diffèrent des robots autonomes, car ces derniers peuvent agir sans contrôle humain, mais les premiers nécessitent un opérateur pour fournir des commandes.
Le mot « robot » vient du terme tchèque « robota », qui signifie « travail ou travail ». Les gens ont essayé de construire des ouvriers mécaniques pendant des centaines d’années. Le célèbre inventeur italien Léonard de Vinci, par exemple, a esquissé des plans de robots mécaniques au XVe siècle. Ce n’est qu’avec les progrès techniques des XIXe et XXe siècles que les robots télécommandés sont devenus réalisables.
Il existe plusieurs variétés de robots distants, qui nécessitent tous une connexion à l’opérateur. Les robots télécommandés de base utilisent un câble ou un fil physique pour relier un appareil mobile au contrôleur. Les jouets télécommandés, tels que les voitures pour enfants et les tracteurs, en sont des exemples sous une forme simple. Un robot de soudage industriel relié par un câble à un ordinateur est un exemple plus avancé.
Ces machines ne nécessitent pas nécessairement un lien physique avec l’opérateur. Les robots téléopérés utilisent une liaison sans fil à la place d’un véritable câble. Le signal de commande d’un robot télécommandé peut utiliser une transmission infrarouge, radiofréquence ou ultrasonique. Le premier exemple d’un robot télécommandé a été développé en 1898 par Nikola Tesla, qui a construit une torpille guidée par des signaux radio. Les développements militaires tels que les véhicules aériens sans pilote (UAV) sont des exemples modernes de robots télécommandés contrôlés par radio.
Quelle que soit la méthode de contrôle, les systèmes robotiques distants présentent de nombreux avantages, car les robots distants sont capables de fonctionner dans des environnements difficiles ou dangereux qui mettraient les humains en danger. Les véhicules sous-marins télécommandés (ROV), par exemple, sont utilisés par les scientifiques sous-marins pour plonger à des milliers de pieds sous l’eau. Ces ROV hautement techniques ont été utilisés pour explorer des épaves telles que le Titanic et le Bismarck à des profondeurs impossibles à atteindre pour les plongeurs humains. Les robots à distance permettent également aux services de police de désarmer les bombes sans mettre en danger les agents humains.
Les robots distants sont également une partie importante de l’exploration spatiale. Plusieurs pays ont utilisé des robots appelés « rovers » pour explorer des sites spatiaux, notamment la Lune et Mars. Les rovers utilisent généralement des signaux de fréquence radio pour recevoir des commandes, tout comme une simple voiture télécommandée. Cependant, en raison de la distance impliquée dans le contrôle d’un rover, le signal de contrôle doit être très puissant et peut prendre quelques minutes pour atteindre avec succès le robot distant.