Les abstentions sont la répétition d’un mot, d’une phrase ou d’une phrase dans un poème ou une chanson, généralement à la fin de chaque strophe ou vers. Le but et la fonction d’un refrain dans un poème varient, le but principal étant généralement d’établir un mètre ou de rétablir le ton ou l’atmosphère. Refrains met particulièrement l’accent sur ce qui est répété, souvent pour montrer un changement narratif ou progressif de sens à mesure que chaque strophe s’enchaîne dans la suivante. Parfois, il fonctionne comme une simple pause agréable pour le lecteur ou comme une sorte de remplissage. Cette dernière fonction est plus typique de la musique.
L’appareil se trouve dans de nombreux textes et paroles anciens. En fait, des refrains se trouvent même dans l’ancien Livre égyptien des morts. L’ancien latin, le grec et l’hébreu utilisaient également le refrain dans leurs vers. Le mot refrain vient du latin refringere, qui signifie faire marche arrière. Cela indique la tendance du refrain à rompre avec le verset et à ramener l’imagerie aux fois où la ligne a été répétée. Il vient également d’un terme plus tardif du français, refrain, qui se traduit par vérifier ou répéter.
D’autres formes de répétition similaires comme une sestina, une villanelle ou un pantoum sont souvent comparées à la structuration de refrains. Une sestina est un poème très structuré comprenant six vers et six strophes dans lesquelles chaque strophe se termine par les mêmes six mots dans un ordre variable. Villanelles et pantoums répètent plusieurs lignes tout au long de chaque strophe du poème, par opposition aux lignes singulières comme dans un refrain.
Certains auteurs remettent en question l’importance des refrains. On pense que la répétition peut en fait diminuer l’importance de la phrase et rendre le poème redondant et prévisible. La majorité des écrivains et des lecteurs de poésie pensent que la répétition agit plutôt comme une pause agréable dans l’œuvre qui peut également ajouter de l’anticipation et de l’empressement à révéler le changement de sens derrière la ligne répétée avec chaque strophe.
Alors qu’un refrain répète des mots, des phrases ou des phrases entières, il n’a pas à répéter exactement les mêmes mots à chaque fois. Dans certains refrains, un ou deux mots peuvent être remplacés. Dans ce cas, il est important que la ligne répétée conserve le même rythme métrique. Des abstentions se trouvent également dans certains vers libres, généralement pour établir une séparation nette entre le vers libre et la prose lorsqu’ils sont combinés ensemble. Dans ce cas, il unifie également les deux.