Une villanelle est une forme poétique fixe composée de 19 vers avec deux rimes tout au long, dans laquelle la ligne 1 du poème est répétée aux lignes 6, 12 et 18, et la ligne 3 est répétée aux lignes 9, 15 et 19. La le poème dans son ensemble est divisé en strophes de trois vers chacune, appelées tercets, jusqu’à la strophe finale de quatre vers ou quatrain. Chaque vers répété, ou refrain, clôt alternativement un tercet jusqu’au quatrain final, dans lequel les deux refrains agissent comme un couplet de clôture. Avec un schéma de rimes dans un modèle de ABA dans les tercets et ABAB dans le quatrain, la structure du poème est circulaire plutôt que linéaire. L’exemple le plus connu de villanelle est Do Not Go Gentle Into That Good Night, écrit par Dylan Thomas.
En tant que forme classique, la villanelle a commencé à l’époque médiévale comme une ballade non structurée. À la Renaissance, une œuvre populaire de Jean Passerat sur une tourterelle perdue utilise d’abord la structure stricte communément associée à cette forme poétique. L’œuvre de Passerat est mieux connue au XIXe siècle. Le mot villanelle est une variation française du mot italien pour paysan, car ce type de poésie était initialement associé à des thèmes pastoraux ou champêtres.
La plupart des villanelles ont été écrites par des poètes anglophones. Les écrivains qui ont contribué à ce formulaire incluent Edwin Arlington Robinson, Seamus Heaney, Sylvia Plath, Elizabeth Bishop, WH Auden et Theodore Roethke. Les villanelles contemporaines sont souvent écrites à l’aide du pentamètre iambique, et les lignes du refrain sont parfois légèrement modifiées ou ponctués différemment à mesure que les strophes de la villanelle progressent vers le quatrain final.
Un exemple moderne de villanelle est le poème de Theodore Roethke The Waking. Dans ce poème, les lignes de refrain employées dans le couplet de fin sont «Je me réveille pour dormir et je me réveille lentement. / J’apprends en allant là où je dois aller. Les rimes de fin utilisées pour le premier son de rime sont : slow, go, know, you, how, do. Le deuxième son de rime, utilisé pour les parties médianes des strophes, est : peur, oreille, là, escalier, air, près.
La villanelle est un type de forme fixe, dans laquelle le poème doit suivre des éléments prescrits comme le rythme, la métrique ou le motif. Deux autres formes classiques de vers fixes sont le sonnet et la sestine. Les sonnets peuvent suivre la variante italienne ou anglaise. Une sestina a certains mots qui sont répétés à des endroits spécifiés dans le poème.