Une scintigraphie au thallium implique l’injection d’une très petite quantité de thallium radioactif dans la veine du patient soumis au test. La quantité utilisée est si petite qu’elle ne produit pas une quantité nocive de rayonnement pour le patient. Bien que le rayonnement ne soit pas nocif pour un adulte, une femme enceinte doit aviser son médecin avant de subir ce test pour assurer la sécurité du fœtus. Au fur et à mesure que le test progresse, des moniteurs sont utilisés pour suivre le thallium radioactif lorsqu’il se déplace dans la circulation sanguine.
Lors d’un scan au thallium, une petite quantité de substance radioactive est utilisée pour créer des images d’une zone particulière du corps. Ce test est généralement utilisé pour examiner le cœur ou le cerveau et déterminer si ces zones reçoivent suffisamment de sang. La scintigraphie au thallium est souvent associée à un test d’effort pour déterminer dans quelle mesure le cœur fonctionne en situation de stress.
La scintigraphie au thallium est souvent associée à une épreuve d’effort. Dans ce type de test, l’injection initiale de thallium est administrée pendant que le patient marche sur un tapis roulant. Une autre injection est administrée à un autre moment, lorsque le cœur est au repos. En comparant les deux séries de résultats, un médecin peut déterminer si des zones du cœur reçoivent un apport sanguin insuffisant, au repos ou après l’exercice.
Au début du test, le patient commence par s’exercer sur le tapis roulant pendant plusieurs minutes. Son rythme cardiaque et sa tension artérielle sont surveillés tout au long. Une minute environ avant qu’il cesse de faire de l’exercice, le thallium est injecté dans une veine. Pendant la minute restante de la partie exercice du test, le thallium radioactif se déplace dans la circulation sanguine et atteint le cœur. Une fois qu’il pénètre dans le cœur, le thallium s’accumule dans des endroits qui ont un apport sanguin adéquat.
À la fin de la période d’exercice, le patient est immédiatement scanné à l’aide d’une caméra d’imagerie, de sorte que l’emplacement du thallium radioactif puisse être localisé. Les zones du cœur qui ont accumulé du thallium sont considérées comme ayant un bon accès à l’approvisionnement en sang. Toutes les zones du cœur qui ont moins de thallium, ou pas du tout, ont un apport sanguin limité.
La scintigraphie au thallium repère donc les zones du cœur qui ne sont pas suffisamment approvisionnées en sang et en oxygène. Chez les personnes qui ont eu une crise cardiaque, il est courant que certaines zones du cœur aient subi des dommages qui réduisent le flux sanguin au repos et pendant l’exercice. Les personnes à risque de crise cardiaque ne montrent souvent des signes d’accumulation réduite de thallium qu’après l’exercice. Le test aide donc les médecins à identifier les personnes à risque de crise cardiaque et d’autres problèmes cardiaques.