Le corail de feu est un organisme marin de la famille des Milliporidés qui se distingue par ses cellules urticantes, qui peuvent causer des douleurs persistantes aux organismes – tels que les plongeurs involontaires – qui entrent en contact avec lui. Ces coraux apparaissent dans les eaux tropicales et subtropicales du monde entier, et ils peuvent être particulièrement dangereux pour les plongeurs car ils apparaissent sous diverses formes. Incidemment, les personnes qui se font piquer avec du corail de feu doivent utiliser un acide tel que du vinaigre ou du jus de citron pour traiter la piqûre, et si l’acide n’est pas disponible, la piqûre doit être rincée à l’eau de mer et légèrement recouverte jusqu’à ce qu’un peu de vinaigre puisse être obtenu.
En fait, le corail de feu n’est pas du tout un corail. C’est dans le même embranchement, Cnidaria, que le corail, c’est donc un parent éloigné, mais ce sont en réalité des organismes radicalement différents. Le corail de feu fait partie d’une classe de créatures appelées hydrozoaires, plus étroitement apparentées aux méduses qu’aux vrais coraux.
Cependant, les coraux de feu partagent certains traits avec les vrais coraux. Ils vivent en colonies qui se couvrent d’un squelette calcaire pour se protéger, et ils ont une relation symbiotique avec les algues qui sont encouragées à se développer à l’intérieur de l’organisme. Les algues convertissent la lumière du soleil en énergie, et les minuscules hydrozoaires à l’intérieur du « corail » utilisent cette énergie pour survivre.
Le cycle de vie du corail de feu est nettement différent de celui du vrai corail. Dans les colonies, l’organisme prend la forme d’un polype, comme c’est le cas pour le corail, et les polypes sont capables de se reproduire de manière asexuée, se clonant pour agrandir la taille de la colonie. Les polypes peuvent également bourgeonner pour créer des méduses, des versions en nage libre de polypes capables de reproduction sexuée. Lorsque les méduses se reproduisent, leur progéniture peut à son tour créer de nouvelles colonies.
Le corail de feu peut varier en couleur du jaune au brun, et il prend diverses formes. Parfois, il prend le relais, créant une croûte au-dessus des rochers et des vrais coraux, et il peut également se développer sous forme de plaques et de formes finement ramifiées. À première vue, cet organisme ressemble souvent à une algue, de sorte que les plongeurs peuvent accidentellement le toucher ou nager à travers, sans se rendre compte du danger. Le corail de feu est également très dur et capable de couper la peau et d’endommager les combinaisons de plongée. Les personnes qui sont coupées doivent consulter un médecin, car la plaie peut avoir besoin d’être nettoyée pour prévenir l’infection et éliminer toutes les cellules urticantes douloureuses injectées par les polypes défensifs.