Parfois appelé école ou collège théologique dans diverses traditions chrétiennes, un séminaire chrétien est une institution dédiée à la formation de personnes pour servir en tant que ministres à plein temps au sein d’une branche de l’église chrétienne universelle. La portée de la formation offerte dans un séminaire donné variera en fonction des objectifs de la dénomination parrainante et des exigences mises en place pour permettre au séminaire d’être pleinement accrédité. Alors que de nombreux séminaires sont parrainés par une seule dénomination chrétienne, ils sont généralement ouverts à quiconque se sent appelé à devenir ministre dans l’une des églises existantes qui composent la famille chrétienne.
Pour la plupart, un candidat à un séminaire chrétien aura déjà une certaine expérience de l’enseignement supérieur. De nombreuses écoles de théologie exigent que les candidats détiennent un diplôme de quatre ans d’une université accréditée, bien que certains séminaires admettent les candidats qui ont terminé avec succès un programme de diplôme de deux ans dans une université reconnue. En effet, le programme d’études d’un séminaire chrétien, en particulier les séminaires protestants, a tendance à se concentrer davantage sur l’éthique chrétienne de base et la doctrine traditionnelle, en répondant aux besoins spirituels des fidèles et en assurant un leadership pastoral efficace.
Alors que de nombreux séminaires sont liés à une confession chrétienne particulière, il n’est pas rare que des chrétiens de différentes allégeances fréquentent un séminaire parrainé par une autre confession. Par exemple, une personne souhaitant se former pour un ministère à temps plein dans l’Église Unie du Christ peut choisir d’assister à un séminaire parrainé par une juridiction de l’Église Méthodiste Unie ou de l’Église Chrétienne (Disciples du Christ). Cependant, les dénominations qui ont tendance à être plus spécifiques dans leurs croyances et leurs pratiques peuvent exiger qu’un candidat au ministère fréquente l’un des nombreux séminaires approuvés par la dénomination. Cela est particulièrement vrai des confessions chrétiennes qui ont tendance à être plus conservatrices dans leur approche de la foi et de la pratique chrétiennes.
Un séminaire chrétien accrédité exigera généralement la réussite d’un programme d’études de quatre ans avant de décerner un diplôme. En réponse au fait que beaucoup d’étudiants du séminaire d’aujourd’hui sont des adultes qui travaillent, un nombre croissant de séminaires offrent maintenant des cours le soir et le week-end. Alors que certains séminaires exigent toujours que les étudiants vivent sur le campus, un certain nombre offrent désormais aux étudiants traditionnels et non traditionnels la possibilité de rester à la maison et de suivre au moins une partie de leurs cours via l’apprentissage à distance. Cependant, de nombreux séminaires considèrent que le temps passé en classe avec un instructeur et d’autres étudiants est essentiel au processus d’apprentissage lorsqu’il s’agit de cours spécifiques.
Comme tous les établissements d’enseignement supérieur, un étudiant peut obtenir une subvention ou une bourse privée pour fréquenter un séminaire chrétien. La bourse peut être fournie par la congrégation d’origine de l’étudiant, ou par le biais d’un programme de dotation ou d’assistance parrainé par une juridiction d’une confession chrétienne. En termes de dépenses, la fréquentation de la plupart des séminaires est très similaire au coût de fréquentation d’une université privée laïque. Pour cette raison, les étudiants trouvent souvent que les bourses et les programmes de subventions sont essentiels pour se préparer à une carrière dans le ministère.