Un sestet est une forme de poésie écrite avec six lignes comme dernière strophe d’un poème plus long qui est normalement un sonnet. De nombreux poètes qui écrivent des sonnets de Pétrarque les ferment avec un sestet, et cette section d’un poème complet offre généralement une conclusion ou une résolution au sujet du poème. Le sestet constitue la deuxième strophe d’un sonnet dans ce cas. Ce type de poème tire son nom d’une combinaison du terme latin sextus et du mot italien sestetto. Les poèmes de Sestet peuvent suivre l’un des quelques schémas de rimes différents selon le sujet et les choix artistiques des différents poètes.
Le premier poète à écrire des vers sestet était Francisco Petrarca, qui a introduit cette structure de vers au cours des années 1300. Il est également crédité d’avoir formulé la structure racine de la langue italienne contemporaine et d’avoir créé les premières descriptions de l’âge des ténèbres. Le sonnet de Pétrarque porte le nom de ce savant, et son influence peut être vue dans le travail d’autres poètes tels que Dante Alighieri.
Un sonnet traditionnel de Pétrarque est divisé en huit lignes d’ouverture connues sous le nom d’octave et les six lignes qui composent le sestet de conclusion. Le sujet de l’octave est généralement un problème et le sujet du sestet est une solution. Selon le style individuel du poète, l’octave est souvent écrite dans un langage dramatique et hyperbolique tandis que les six lignes de conclusion ont une formulation plus simple.
Les schémas de rimes des sestets suivent fréquemment une structure différente de celle de leurs octaves précédentes. Les poètes suivent généralement un schéma plus strict lorsqu’ils écrivent des octaves, le dernier mot de la première ligne rimant avec le dernier mot de la quatrième ligne. Les derniers mots des deuxième et troisième lignes riment aussi. Les chercheurs qui étudient cette structure de sonnet rapportent parfois que si une octave s’écarte de cette structure, le poème n’est pas un vrai sonnet de Pétrarque.
Un sestet peut suivre une structure qui fait rimer le dernier mot de la première ligne avec le dernier mot de la quatrième ligne, faisant écho à une partie du schéma de rimes de l’octave. Le dernier mot de la deuxième ligne peut rimer avec le dernier mot de la cinquième ligne, bien que cette structure soit considérée comme facultative. Certains poètes choisissent un schéma plus simple qui alterne les rimes du mot de fin de chaque autre ligne. Les premier et troisième vers rimeraient, et la même chose s’appliquerait aux deuxième, quatrième et sixième vers.