Le super-héros est souvent qualifié de phénomène américain unique. Inspirés des bandes dessinées, en particulier de la série Superman au début des années 1930, les super-héros dotés d’une force surhumaine et d’un désir de sauver le monde sont devenus l’objet de nombreux rêves et fantasmes d’enfants, mais aussi de nombreux adultes. Pourtant, Superman n’était pas le premier personnage littéraire auquel le terme de super-héros aurait pu être appliqué. Certes, beaucoup de héros de la littérature antérieure : Gilgamesh, Beowulf, Hercule, Zorro (apparaissant pour la première fois en 1919), Sir Lancelot et d’autres étaient des types de super-héros.
Ce qui a rendu l’interprétation américaine du super-héros unique, du moins à ses débuts, était une tentative d’expliquer scientifiquement pourquoi le super-héros avait des pouvoirs spéciaux. Dans le cas de Superman, il est en fait un extraterrestre et est né sur la planète Krypton. Il peut voler, voir à travers le métal (sauf le plomb), a une force et une vitesse extraordinaires.
Le super-héros est généralement quelqu’un qui doit vivre une double existence, cachant ses super pouvoirs au monde. Cette idée n’est pas vraiment nouvelle non plus ; Zorro porte un masque pour dissimuler son identité, et le roi Arthur a passé du temps à se faire passer pour le chevalier noir. Avec les premiers super-héros, la double identité a donné naissance à une caractéristique commune – le personnage maladroit et souvent geek qui n’a jamais la fille. Clark Kent, l’alter ego de Superman est un personnage inadéquat, maladroit et maladroit. Quelques super-héros n’ont pas d’identité secrète, comme le groupe qui compose les Quatre Fantastiques.
Superman est un super-héros né, par opposition à ceux qui sont devenus des super-héros. D’autres sont de simples terriens qui tirent leurs super pouvoirs de l’exposition à des produits chimiques toxiques, des piqûres d’insectes toxiques (Spiderman) ou des mutations génétiques (X-Men). Quelques super-héros n’ont pas de capacités spéciales, mais sont plutôt efficaces en raison de leur manipulation de la science. Batman est considéré comme un super-héros, mais s’appuie principalement sur des gadgets sophistiqués et une compréhension supérieure de la science, ainsi que sur des compétences en arts martiaux pour lutter contre le crime. Zorro, lorsqu’il est considéré comme un super-héros, est simplement un athlète doué et intelligent et un épéiste supérieur.
La plupart des super-héros ont pris vie dans les pages de bandes dessinées et très rapidement, le genre des super-héros a commencé à changer. Bien qu’il y ait eu de nombreux types de Superman idéaux, avec des principes moraux extrêmement droits (Spiderman, Wonder Woman), des super-héros moralement en conflit ont également commencé à émerger. Par exemple, Batman, dans certaines interprétations, est parfois décrit comme extrêmement sombre, et certains des X-men peuvent à peine être qualifiés de héros. The Hulk est un autre exemple de super-héros qui est parfois submergé par son propre pouvoir.
Pratiquement tous les types de super-héros souffrent d’un degré élevé d’angoisse et, en plus de la lutte contre le crime moyenne, se battent généralement contre des ennemis mortels, qui peuvent également avoir des capacités surhumaines. La plupart sont condamnés à vivre des vies secrètes et ont des rapports relationnels extrêmement pauvres. Le super-héros se bat également seul, bien que les bandes dessinées aient engendré quelques groupes de super-héros et aient également regroupé des super-héros bien connus dans des organisations de lutte contre le crime comme la Justice League.
Hollywood s’est rapidement immergé dans le tournage d’histoires de super-héros, d’abord principalement sous forme d’histoires télévisées ou de courts métrages. Avec le premier film de Superman en 1978, les films de super-héros sont devenus des plats extrêmement populaires, bien que les suites du film aient été considérées comme inférieures. Batman en 1989 a relancé le genre, et depuis lors, le public du cinéma a été heureux de regarder Darkman, Spiderman, les X-men, Hulk, Zorro, Hellboy, les Fantastic Four, l’Ombre et bien d’autres. En fait, toutes ces adaptations cinématographiques n’ont pas été bien reçues, et certaines ont été connues pour être des films exceptionnellement moche.
Hollywood a également créé ses propres types de super-héros. Le film Pixar Les Indestructibles met en scène une famille de lutteurs contre le crime très agréable. Sky High poursuit également la tendance de la famille des super-héros. En fait, il semble qu’il y ait une réalisation de souhait dans ces deux derniers films. Peut-être qu’à mesure que les réalisateurs atteignent l’âge moyen, et un peu à peu près au milieu, ils aimeraient toujours être des super-héros, ou du moins reconnus pour la force surhumaine qu’il faut pour élever des enfants ! Les Américains ont bien réagi à ces films, en particulier au film de Pixar, suggérant que nous ne voyons peut-être que le début du genre familial de super-héros au cinéma.