Équivalent d’un klaxon sur une voiture, un sifflet de train est un dispositif important pour des raisons de sécurité. À l’origine, les sifflets de train étaient propulsés à la vapeur comme les locomotives sur lesquelles ils se trouvaient; sur les moteurs de chemin de fer modernes, cependant, ce sont généralement des klaxons à air extrêmement bruyants. L’objectif principal du sifflet de train est d’améliorer la sécurité en alertant les personnes dans la zone de l’approche du train, en particulier à proximité des passages à niveau. Ils sont utilisés pour avertir les véhicules à moteur et les piétons ainsi que pour signaler aux autres trains et employés des chemins de fer. Beaucoup de klaxons ont un son distinctif pour le son qu’ils émettent, et certains amateurs peuvent dire quel train arrive simplement en écoutant.
Les premiers trains étaient des locomotives à vapeur et n’avaient pas de sifflets, même si certains étaient équipés de cloches. Ces cloches ne pouvaient pas être très bien entendues sur le son du train lui-même, et le son n’a pas voyagé loin. Le sifflet de train à vapeur a été développé en Angleterre en réponse à une collision entre deux locomotives, et son utilisation a finalement été adoptée dans le monde entier. Les sifflets étaient à l’origine montés au-dessus de la chaudière et utilisaient la même vapeur pour produire le son qui alimentait le train. Le son puissant et perçant qu’ils produisaient pouvait être entendu de très loin et contribuait à réduire la fréquence des accidents de train.
Lorsque les locomotives à vapeur ont été remplacées par du diesel, le sifflet du train a dû évoluer avec le changement. Les sifflets à vapeur ont été remplacés par de grandes cornes à air. Ceux-ci produisent du son avec de l’air comprimé qui traverse une chambre dans la corne et fait vibrer un diaphragme flexible. La vibration du diaphragme contre une buse crée un son extrêmement fort qui peut être entendu de loin.
Le but principal du sifflet de train est d’améliorer la sécurité des personnes se trouvant à proximité des voies ferrées. Chaque fois que le train s’approche d’un passage à niveau ou d’une zone très peuplée, le sifflet retentit pour alerter les personnes et les animaux à proximité, ainsi que les automobilistes, qu’il arrive. Les cornes sont utilisées même lorsqu’un passage à niveau a des portes comme couche de protection supplémentaire. Un autre but du sifflet de train est la signalisation. Les sifflets signalent les autres trains et accusent réception des instructions des employés des chemins de fer lors des manœuvres d’aiguillage.
Il existe plusieurs fabricants de moteurs de train, et chacun utilise un sifflet de train légèrement différent. Chaque type produit un son distinct, et les passionnés et les amateurs peuvent les distinguer grâce au sifflet. Certains amateurs collectionnent également les sifflets de train ainsi que d’autres accessoires de chemin de fer.