Le terme singe de graisse est un idiome, c’est-à-dire qu’il n’est pas censé être pris littéralement mais qu’il est utilisé comme une expression comparative. En langue vernaculaire commune, le terme est utilisé comme argot pour désigner un mécanicien qui travaille sur des automobiles. Il peut également être utilisé pour référencer un mécanicien général qui travaille sur des trains, des avions ou d’autres machines. L’expression fait également référence à un certain type d’extension logicielle du célèbre navigateur Internet Mozilla Firefox®.
Le terme n’est généralement pas destiné à être péjoratif. Il s’appuie plutôt sur la perception générale selon laquelle, en raison de la nature du travail, un mécanicien, et en particulier un automobiliste ou un mécanicien, aura des traces de graisse ou des taches d’huile sur ses vêtements. Il fait également référence à la capacité d’un mécanicien à se plonger dans de petits espaces et à résoudre des problèmes qui pourraient autrement être difficiles d’accès pour un individu moyen.
Bien que le terme n’ait généralement pas de connotation négative, cela n’a pas toujours été le cas. L’expression singe de graisse a probablement ses origines à la fin du XVIIIe et au début du XIXe siècle, à l’époque où l’industrie se développait à la fois en Grande-Bretagne et aux États-Unis. Au cours de cette période, il était courant et acceptable d’employer des enfants pour travailler autour des machines industrielles. Assez souvent, les enfants étaient envoyés pour effectuer de simples réparations et entretiens sur les équipements car ils étaient suffisamment petits pour atteindre des zones inaccessibles à un adulte. Le travail impliquait souvent de lubrifier les engrenages et était souvent un processus gras et salissant.
Les enfants qui effectuaient les travaux de lubrification et d’entretien des machines étaient reconnaissables à la graisse et à l’huile qui maculaient leurs visages et leurs vêtements. Pour atteindre certaines zones des machines, un enfant devait souvent sauter et grimper. En conséquence, l’enfant était souvent comparé à un singe. Cette comparaison, associée au fait que les vêtements et le visage d’un enfant étaient souvent tachés de graisse, a donné naissance à l’expression singe de graisse.
Être un enfant travailleur travaillant sur les machines dans ces premiers siècles n’était pas une position enviable. À l’origine du terme, il était donc considéré comme une insulte avilissante d’appeler quelqu’un un singe gras. Au fil du temps, les connotations négatives se sont estompées et le terme est généralement considéré comme un argot inoffensif.
Comme note supplémentaire, le terme singe de graisse fait également référence à une extension logicielle spécifique du navigateur Internet connue sous le nom de Mozilla Firefox®. L’extension est parfois appelée à l’aide d’un mot, «greasemonkey», mais est également identifiée par le terme à deux mots. L’extension du programme, développée vers 2008, est utilisée pour écrire et installer des scripts.