Edward Abbey était un auteur et essayiste américain qui écrivait avec passion sur les questions de conservation, les politiques foncières publiques et l’action directe. Son œuvre de fiction la plus célèbre est The Monkey Wrench Gang (1975), un roman longtemps considéré comme semi-autobiographique et une inspiration pour le mouvement environnementaliste radical. Edward Abbey est également bien connu pour Desert Solitaire (1968), sur son temps de travail pour le National Parks Service.
Edward Abbey est né en 1927 dans une région rurale de Pennsylvanie, voyageant vers l’Ouest à 17 ans et tombant amoureux des merveilles naturelles qu’il y a trouvées. Il a étudié à l’Université du Nouveau-Mexique, y a obtenu sa maîtrise et a également passé du temps à l’Université d’Édimbourg. Dans les années 1950, il a occupé un poste au service des parcs du parc national des Arches à Moab, dans l’Utah, alors une région largement inconnue. Son séjour là-bas l’a profondément affecté, et des extraits de ses journaux écrits là-bas ont été édités et publiés sous le titre Desert Solitaire, qui, selon Edward Abbey, n’était pas un guide de voyage, mais un éloge funèbre.
Edward Abbey était un homme très abrasif, profondément engagé dans la conservation, qui rejetait les visions anthropocentriques de la nature et de la conservation. Il croyait que la nature était mieux sans les humains et l’a affirmé avec audace tant de fois. Il était un anarchiste radical, et les livres d’Edward Abbey sont adoptés par la communauté anarchiste pour leurs points de vue sur le capitalisme, le développement, le sabotage et la conservation radicale.
Edward Abbey s’est fait un homme difficile à définir, soutenant parfois des causes conservatrices et rejetant à la fois la gauche et la droite la plupart du temps. Il se moquait fréquemment des libéraux dans ses livres, mais écrivait également avec dérision sur les valeurs et les idéaux conservateurs. Edward Abbey a exprimé fermement sa crainte de devenir une figure à la mode parmi les «libéraux du campus» et s’est battu férocement pour maintenir son esprit d’indépendance.
The Monkey Wrench Gang, l’œuvre de fiction la plus connue d’Edward Abbey, raconte l’histoire d’une équipe d’éco-saboteurs qui rangent dans le désert des équipements et des outils qui endommagent le désert. Edward Abbey a répété à plusieurs reprises que le livre était uniquement destiné au divertissement, mais le livre contient de forts éléments autobiographiques, notamment plusieurs personnages clairement basés sur de vraies personnes. On peut également dire que le livre sert d’introduction à l’éco-sabotage, car le Monkey Wrench Gang ne blesse pas les gens, mais seulement les biens.
Edward Abbey croyait que les Américains détruisaient leur monde naturel avec des trottoirs et des voitures et qu’il était probablement trop tard pour le préserver. Il a écrit de nombreux essais exhortant les gens à rester chez eux, plutôt que de piller les parcs nationaux. Dans sa vie personnelle, de nombreux amis d’Abbey ont dit qu’il était très misanthrope et un homme très difficile.
Abbey est décédé en 1989 de complications chirurgicales. Il a demandé à ses amis de l’envelopper dans un sac de couchage et de l’enterrer dans un désert, organisant une fête sur la tombe. Selon les rapports, il est enterré quelque part dans le désert de l’Arizona avec une petite pierre tombale, bien que la tombe n’ait jamais été retrouvée. Edward Abbey a laissé un héritage d’environnementalisme radical et épineux et une approche très agressive des problèmes de conservation. Ses livres servent de pierres de touche pour le mouvement environnementaliste radical, et Abbey lui-même comme une sorte de père épineux.