Un Alawi est un Arabe vivant principalement dans les montagnes Jubal al-Nusayriyah, dans le nord-ouest de la Syrie, près de la mer Méditerranée. Les Alaouites forment une secte similaire à l’Islam chiite. Aussi appelés Nasayris, ils sont une minorité religieuse politiquement puissante en Syrie. De langue arabe, les Alaouites habitent également le nord du Liban et la Turquie. Dans le monde, il y a plus de deux millions d’Alaouites.
Historiquement, les Alaouites ont vécu dans les montagnes Jubal al-Nusayriyah depuis environ 300 avant JC. Après l’indépendance de la Syrie après la Seconde Guerre mondiale, les provinces alaouites se sont unies à la Syrie. Une société tribale fermée, les Alaouites pendant une longue période de leur histoire ont travaillé comme serviteurs sous contrat et fermiers pour des propriétaires fonciers sunnites.
Les Alaouites ont vécu dans la pauvreté en dehors du courant dominant de la culture syrienne pendant des centaines d’années. Bien qu’il n’y ait pas une seule famille régnante parmi les tribus alaouites, des Alaouites individuels ont acquis des postes de pouvoir dans l’armée en tant qu’officiers. À la suite des bouleversements politiques des années 1960, les Alaouites ont finalement pris pied dans le pouvoir gouvernemental.
La religion des Alaouites a toujours été problématique pour eux. En tant que plus grande minorité religieuse de Syrie, ils ont été persécutés par les Ottomans jusqu’à ce que les Français leur accordent une liberté limitée concernant leurs pratiques religieuses et d’autres affaires. Les libertés ont été à nouveau restreintes en 1936. De nombreux Alaouites se disent musulmans, mais la plupart des sunnites majoritaires ne les acceptent pas comme de vrais musulmans.
La religion alaouite est secrète, et leur foi n’est pas discutée avec les étrangers. On pense qu’il s’agit d’un mélange d’éléments chiites extrêmes, également appelés Ghulat, d’anciens éléments païens, gnostiques et chrétiens. Bien que la religion alaouite soit parfois considérée comme une secte du chiisme, il s’agit d’une religion distincte.
Il n’y a pas de mosquées dans la religion alaouite. Ils célèbrent les jours saints persans et chrétiens, célébrant Noël, Pâques et l’Épiphanie. Un Alawi assiste à une cérémonie semblable à une messe catholique et croit en un Dieu trinitaire. Bien que les Alaouites ne suivent pas les cinq piliers de l’Islam, ils les interprètent allégoriquement afin de les rendre conformes à leurs propres croyances.
Les Alaouites croient que chaque personne a commencé comme une étoile dans le monde de la lumière, mais est tombée sur terre à cause de la désobéissance et est devenue humaine. Chaque personne doit renaître sept fois avant de reprendre sa place parmi les étoiles. Parfois, une personne renaît en tant que chrétien jusqu’à ce que son expiation soit complète. Les personnes en dehors de la foi reviennent comme des animaux.
En 1971, Hafez al-Assad est devenu le premier président alaouite de la Syrie. Cela a atténué certaines des inquiétudes religieuses des Alaouites et peut également expliquer la politique de l’administration consistant à maintenir une alliance avec l’Iran chiite.