De tous les sophismes logiques employés dans les arguments verbaux, l’un des plus méprisés, mais pourtant courant, est l’appel à la peur, formellement appelé sophisme ad baculum. La traduction latine pour ad baculum est se disputer avec un bâton. L’utilisation de cette tactique de débat généralement fallacieuse implique généralement l’abandon des tentatives de gagner un débat en faveur d’une tactique de peur pour mettre fin à l’argument à froid. Dans le domaine de la logique formelle, le sophisme ad baculum suit généralement une approche assez stéréotypée :
Si A est d’accord avec B, alors C ; C est une mauvaise chose ; adopter B est l’approche gagnante.
Le sophisme ad baculum est utilisé pour déduire des conséquences de manière banale, voire désastreuse. En réponse à un enfant affirmant : Ce n’est pas malsain si je mange juste un biscuit de plus, un parent peut répliquer par : Éloignez-vous, ou je ne vous donnerai plus jamais de biscuit. En réponse à un citoyen opprimé déclarant : Nous ne sommes pas traités avec dignité, un pouvoir en place peut répondre en paroles et en actes : Rentrez chez vous ou subissez les conséquences.
Cependant, toutes les déclarations ad baculum ne sont pas fausses. L’argument pourrait être une allusion à la peur ou à des menaces de conséquences qui seront effectivement le cas si la déclaration principale de l’argumentateur est exécutée. Par exemple, si une personne enfreint la loi, on pourrait dire qu’elle sera condamnée à une amende ou emprisonnée si elle est prise. Étant donné que les gens n’aiment généralement pas perdre de l’argent ou passer du temps en prison, on peut affirmer qu’il faut éviter d’enfreindre la loi. Cet argument serait logique, mais encore ad baculum, puisqu’il ne tente pas d’aborder les considérations plus profondes, morales et éthiques liées au comportement criminel.
Les gens rencontrent le sophisme ad baculum dans de nombreuses facettes de la vie quotidienne. Les agnostiques soutiennent que les fidèles de plusieurs religions organisées sont la proie du sophisme ad baculum lorsqu’ils commettent leur foi dans l’inconnu, mais seulement après avoir été informés de la damnation qui attend les mécréants. Les croyants, en revanche, considèrent cette soumission comme la pierre angulaire de leur foi en une puissance supérieure. Un gestionnaire peut soutenir que la perte d’un emploi devrait être une raison suffisante pour faire face à une facette particulièrement impopulaire du lieu de travail. Un élève peut dire : Apprendre chacune des 42 erreurs logiques est excessif, auquel l’enseignant peut répliquer : Connais-les toutes et obtenez un A ; n’en connaissez que quelques-uns et obtenez un F.