L’histoire alternative est généralement classée comme un sous-genre dans le genre plus large de la fiction spéculative. Dans son sens le plus strict, une histoire alternative se déroule sur notre terre, avec les mêmes lois de causalité et de physique. Aucun élément magique ou fantastique ne s’immisce dans le fonctionnement de notre monde réel. Aucune avancée technologique inappropriée ne se présente comme des montres-bracelets sur les soldats romains du film Spartacus, ou des ombres d’avion au-dessus des collines de la plantation de la guerre civile de Rhett Butler. Pour un puriste de l’histoire alternative, comme Harry Harrison, un seul détail a changé. Il peut être petit, comme le clou faute duquel une guerre a été perdue, ou il peut être énorme, comme le trope populaire Et si les Allemands gagnaient la Seconde Guerre mondiale ?
Peu importe à quel point l’écart par rapport à notre chronologie était grand ou petit, comme l’effet papillon, il a des conséquences qui changent le monde et conduisent à l’intrigue. Il détermine les limites et les nouvelles configurations de notre monde parallèle dans l’histoire. La trilogie Stars and Stripes de Harry Harrison repose sur une lettre qui n’est pas réécrite, ce qui finit par mettre fin rapidement à la guerre civile avec un Nord et un Sud combinés combattant une invasion britannique. L’Union des policiers yiddish de Michael Chabon explore ce qui aurait pu se passer si une patrie juive avait été créée en Alaska. Le complot contre l’Amérique de Philip Roth est une histoire alternative qui repose sur la victoire de Charles Lindbergh sur Roosevelt lors de l’élection présidentielle de 1940.
En adoptant une vision moins stricte de la possibilité historique stricte et du réalisme, il existe des centaines d’autres histoires qui relèvent du parapluie de l’histoire alternative, tout en utilisant des dispositifs d’intrigue impossibles ou irréalistes. Voulez-vous savoir ce qui se serait passé si une invasion extraterrestre avait interrompu la Seconde Guerre mondiale et que les extraterrestres vaincus étaient restés dans les parages pour faire partie du mouvement des droits civiques et de la contre-culture des années 60 ? Découvrez la série Guerre mondiale et colonisation de Harry Turtledove. La magie est plus votre truc ? Les romans d’Orson Scott Card d’Alvin Maker sur une Amérique frontalière où la magie populaire fonctionnait pourraient être exactement ce qu’il faut.
Certains types d’histoires semblent être une histoire alternative, mais ne correspondent pas tout à fait à ce modèle. Une brève clarification s’impose. La fantaisie historique ressemble beaucoup à l’histoire alternative en ce sens qu’elle fait un usage significatif d’une époque, d’un lieu et d’une culture historiques. Mais dans la fantasy historique, l’histoire est généralement la toile de fond de ce dont il s’agit vraiment : romance, sorcellerie, cryptides et technologie de pointe. La technologie de pointe fait entrer la science-fiction steampunk dans la mêlée. Steampunk est un sous-genre qui se déroule le plus souvent à l’époque victorienne, mais avec les miracles de la science-fiction Jules Vernesian devenus réels.
L’histoire future tente de prédire ce qui va se passer. Le plus souvent, ils sont écrits dans une perspective de centaines d’années dans notre avenir et dépeignent le flux et le reflux d’une histoire imaginaire au cours des années intermédiaires, comprenant souvent de nouvelles inventions, découvertes et tendances sociales scandaleuses. La dernière catégorie de fiction qui a tendance à être un cousin embrassant de l’histoire alternative sont les histoires de voyage dans le temps. Ces récits dépendent d’un personnage s’échappant de son propre lieu et de son propre temps et des aventures qui s’ensuivent dans ces autres temps, avec des degrés divers d’exactitude historique.
Les histoires alternatives sont l’ultime et si ? Comme tout autre type de fiction spéculative, l’histoire alternative, lorsqu’elle est bien faite, force un réexamen de notre propre lieu et temps, tout en grattant notre démangeaison humaine naturelle pour l’aventure, l’exploration et la découverte. L’histoire alternative est peut-être le mieux adapté des sous-genres pour nous montrer les merveilles du monde qui nous entoure et comment il est devenu tel qu’il est.