Il n’y a guère de matériel plus emblématique de la guerre froide que le sous-marin à propulsion nucléaire. À la fois à propulsion nucléaire et, dans certains cas, équipés de missiles nucléaires, ces sous-marins ont fait le tour des océans du monde depuis le lancement du premier sous-marin nucléaire, l’USS Nautilus, en 1954. Aujourd’hui, cinq pays (États-Unis, Russie, France , le Royaume-Uni et la Chine) exploitent des centaines de sous-marins nucléaires dans le monde. Pour tous ces pays, les sous-marins lanceurs de missiles constituent une partie importante de la triade nucléaire, qui comprend les missiles terrestres, les bombardiers stratégiques et les sous-marins de missiles balistiques (SNLE).
Un sous-marin nucléaire a un énorme avantage par rapport à ce qu’il a remplacé – les sous-marins diesel. Les grands sous-marins militaires à moteur diesel, qui avaient été construits depuis la guerre d’indépendance, avaient besoin d’air pour la combustion afin de produire de l’électricité pour les batteries. Les temps de plongée étaient limités à quelques jours à vitesse lente, ou à quelques heures à vitesse maximale. La nécessité de refaire surface les sous-marins posés présente un grand risque d’attaque. En revanche, les sous-marins à propulsion nucléaire sont autonomes et leurs temps de plongée ne sont généralement limités que par l’approvisionnement alimentaire disponible et la santé mentale de l’équipage. Un sous-marin nucléaire moderne peut fonctionner pendant toute sa durée de vie de 20 ou 40 ans sans faire le plein.
Les sous-marins nucléaires ont tendance à être extrêmement coûteux, aussi coûteux que les bombardiers aériens les plus chers et les plus sophistiqués. Le sous-marin de classe Virginia, une série en cours de construction pour la marine américaine, coûte environ 1.8 milliard de dollars américains (dollars américains) par unité, en partie en raison d’un manque d’économies d’échelle et d’exigences élevées en matière de sécurité et de fiabilité. La coque des sous-marins doit être fabriquée de manière très précise pour que le sous-marin puisse supporter les pressions de coque les plus élevées possibles lors des plongées profondes. Les sous-marins nucléaires modernes ont une profondeur d’essai (profondeur maximale autorisée pendant les opérations en temps de paix) d’environ 1,600 488 pieds (48 m), à quel point la pression est environ XNUMX fois plus élevée qu’à la surface.
Les sous-marins nucléaires, exploités uniquement par les puissances nucléaires mondiales, sont généralement divisés en deux classes: le sous-marin nucléaire d’attaque et le sous-marin nucléaire de missile balistique. Les sous-marins d’attaque, tels que les Seawolf, Los Angeles et Virginia, sont armés de dizaines de torpilles et de missiles de croisière, qui peuvent frapper des cibles à des centaines de kilomètres de distance. Les sous-marins de missiles balistiques, tels que la classe Ohio, transportent chacun 24 missiles balistiques Trident à pointe nucléaire.