Un stéréoscope est un dispositif de visualisation qui permet aux utilisateurs de créer une image en trois dimensions à partir d’un ensemble de photographies ou de dessins en deux dimensions. Les stéréoscopes originaux étaient populaires au tournant du 20e siècle et comportaient un clip pour maintenir en place des cartes stéréoscopiques spéciales. Le spectateur regardait à travers un système binoculaire rudimentaire, qui obligeait chaque œil à ne voir qu’une des deux images. En croisant ou en divergeant les yeux, une troisième image finirait par apparaître au milieu, et cette image fournirait l’illusion de profondeur tant que le spectateur maintiendrait une concentration et une mise au point appropriées.
Le secret derrière le stéréoscope était la perspective relative des photographies ou des dessins. Lorsque les deux yeux sont entraînés sur la même image bidimensionnelle, le cerveau du spectateur ne reçoit pas suffisamment d’informations divergentes pour former une image binoculaire ou tridimensionnelle. La photographie restera en deux dimensions, sans aucun sens de la profondeur. Cependant, si deux images sont prises à la même distance que les yeux du spectateur, le cerveau peut fusionner les images en une seule image mentale stéréoscopique. Un stéréoscope aide à accomplir cette astuce visuelle.
Lorsqu’on regarde à travers un stéréoscope, chaque œil ne voit qu’une des deux images sur la carte du stéréoscope. Afin de créer une image tridimensionnelle perçue, le spectateur croise les yeux ou les détourne vers l’extérieur. Chaque image, la gauche et la droite, doivent se rejoindre pour former une troisième image. Étant donné que les deux photographies étaient espacées d’une longueur d’œil, le cerveau dispose désormais de suffisamment d’informations pour créer une impression de profondeur dans cette nouvelle image. Certaines personnes peuvent intuitivement visualiser une carte stéréographique et obtenir les mêmes résultats sans stéréogramme, mais l’appareil aide les téléspectateurs à concentrer chaque œil sur une image distincte.
Le concept du stéréographe a été encore affiné au début du milieu du 20e siècle, y compris le développement d’appareils photo stéréoscopiques spéciaux qui pourraient être utilisés par les photographes amateurs pour créer leurs propres cartes stéréoscopiques. Ces caméras utilisaient deux objectifs séparés et des pellicules espacées d’environ deux pouces et demi pour capturer des vues stéréoscopiques de sites naturels et de destinations touristiques populaires. Les stéréoscopes et les cartes stéréoscopiques peuvent souvent être achetés dans des boutiques de cadeaux à proximité de sites populaires.
L’exemple le plus reconnaissable d’un stéréoscope moderne est peut-être le jouet pour enfants connu sous le nom de View-Master®. Un View-Master® dispose d’une visionneuse personnelle binoculaire qui s’adapte à des disques stéréoscopiques spéciaux. Ces images apparaissent dans les lentilles séparées du spectateur et l’utilisateur voit une image tridimensionnelle sans avoir besoin de croiser ou de diverger ses yeux de manière anormale. Il s’agit d’une grande amélioration par rapport à la gymnastique visuelle souvent exigée par le système stéréoscopique d’origine.
Alors que le stéréoscope d’origine est peut-être tombé en désuétude, l’idée de créer des images tridimensionnelles à partir de sources bidimensionnelles ne l’est pas. Récemment, une nouvelle forme d’imagerie stéréoscopique artificielle appelée autostéréogramme ou « œil magique » a complètement éliminé le besoin d’un dispositif de visualisation spécial. L’image bidimensionnelle d’origine, qui semble souvent être un ensemble aléatoire de points et de lignes, contient suffisamment d’informations stéréoscopiques pour que l’esprit du spectateur crée une image tridimensionnelle. Bien qu’il puisse falloir plusieurs tentatives pour obtenir la mise au point idéale, ceux qui ont appris à visualiser ces autostéréogrammes peuvent voir un certain nombre d’images au premier plan et une profondeur surprenante à l’arrière-plan.