Associé au mouvement de la musique électronique, un synthétiseur est un instrument électronique, parfois accessible via un clavier, qui crée et combine des formes d’onde utilisées des échantillons instrumentaux acoustiques stockés, appelée synthèse de table d’ondes, ou électroniquement, en utilisant la synthèse FM.
De nos jours, une distinction est parfois faite entre les premiers développements des instruments électroniques qui, bien qu’ils portaient le nom de synthétiseur, ne produisaient pas de son en temps réel et les synthétiseurs qui fonctionnent en temps réel. Le terme machines de composition a été proposé pour couvrir les premiers produits tels que le synthétiseur de musique électronique RCA et le synthétiseur Siemens, tous deux produits dans les années 1950.
Après les précurseurs de la fin des années 1940 conçus par Harald Bode et Hugh Le Caine, entre autres, des dispositifs de génération de sons avec commande à distance au moyen d’un contrôle de tension ont été développés. Les synthétiseurs commerciaux sont apparus en 1964, qui a vu l’introduction du synthétiseur de Donald Buchla appelé « Buchla », sur lequel il a travaillé avec le compositeur Morton Subotnick, le synthétiseur modulaire de Robert A. Moog sur lequel il a collaboré avec le compositeur Herbert Deutsch, et le Synket de Paolo Ketoff. Buchla a choisi de ne pas utiliser le terme de synthétiseur pour ses instruments.
La synthèse numérique, qui permettait la programmation de patchs dans le logiciel du synthétiseur, plutôt que la création sonore à l’aide de filtres ou de circuits, est entrée en scène en 1971. Les synthétiseurs polyphoniques ont été introduits au milieu des années 1970. Et dans les années 1980, les offres comprenaient des timbres supplémentaires sur les supports de stockage.
La norme Musical Instrument Digital Interface, abrégée en MIDI, a été introduite en 1983 et a créé un meilleur remplacement pour le contrôle de la tension. La même année, Yamaha a incorporé le MIDI pour créer un synthétiseur numérique qui l’incluait, le DX7. Suite au développement de micro-ordinateurs au milieu des années 1980 qui pouvaient être reliés à des synthétiseurs MIDI, les possibilités de programmation de timbres ont considérablement augmenté.
Une fois que l’enregistrement numérique de sons externes, appelé échantillonnage, était à la fois disponible et abordable, au milieu des années 1980, il est devenu le principal générateur de timbres pour tous les instruments électroniques. Des choix de timbres élargis pour inclure des sons non musicaux, ainsi que des instruments du monde, des animaux et d’autres bruits sont disponibles.