Née d’un malaise dans les années 1950, l’architecture postmoderne a lentement pris de l’ampleur dans la seconde moitié du XXe siècle pour contrer les styles internationaux et modernistes plus rigides qui commençaient à envahir de nombreux horizons urbains. Le style postmoderne se caractérise par la fantaisie et peut-être un peu d’excès, comme l’alchimie de diverses traditions architecturales pour former une diversité de formes et de points de vue esthétiques. On peut dire que bon nombre des plus grands bâtiments commerciaux construits en 20 représentent l’architecture postmoderne.
Une manière générale par laquelle la construction postmoderne diffère des styles antérieurs est le degré auquel la construction abandonne l’objectif utilitaire du mouvement moderniste de l’architecture pour des éléments plus techniquement inutiles. Par exemple, un gratte-ciel moderne pourrait être orné de rebords renversants comportant des pignons, ou des colonnes classiques pourraient être incorporées non pour une raison pragmatique, mais plutôt à des fins esthétiques. Un autre nom pour ce mélange de styles anciens et nouveaux est l’architecture néo-éclectique.
Les exemples d’architecture postmoderne abondent dans tout le pays, du plus insignifiant au plus grandiose. Les centres commerciaux ou les quartiers commerciaux modernes mélangent souvent une architecture postmoderne avec des caractéristiques autrefois importantes pour puiser dans le charme distinctif d’une région. Parmi les autres bâtiments importants construits dans ce style, citons les courbes inutiles de Disney Hall à Los Angeles, le gratte-ciel Sony Tower à l’apparence de meubles à New York et le Scottish Parliament Complex à Holyrood, en Écosse, qui est considéré par de nombreux critiques comme l’un des meilleurs exemples du postmodernisme britannique.
L’architecture postmoderne s’est intégrée à un autre mouvement architectural assez récent de la fin du 20e siècle – la préservation historique et son accent sur le «nouvel urbanisme». L’objectif de ce dernier mouvement est de revigorer les quartiers historiques fatigués à travers le pays avec des éclats de touches architecturales postmodernes. Lorsqu’ils sont employés dans ce contexte, les designs ont souvent tendance à exagérer grossièrement les éléments classiques, comme avec la bibliothèque Harold Washington à Chicago et son mélange de touches beaux-arts et modernes qui sont accentuées par des corniches audacieuses et de hautes statues d’angle.
Souvent, cependant, les éléments historiques n’ont rien à voir avec l’architecture postmoderne, un mélange de tous les styles modernes suffit à la place. À Indianapolis, dans l’Indiana, le bâtiment College Life Insurance a été l’un des premiers exemples marquants du style postmoderne. Achevé en 1972, le bâtiment s’écarte nettement du gratte-ciel standard de l’école internationale d’architecture. Au lieu de cela, le constructeur a préféré construire trois bâtiments plus petits, aux formes étranges, reliés par des passerelles extérieures ou souterraines.