Les systèmes ferroviaires à grande vitesse sont des trains qui fonctionnent à une vitesse nettement plus élevée que les trains normaux, bien que la définition exacte de la vitesse varie entre les experts et les agences. Présent dans de nombreuses zones urbaines, les chemins de fer à grande vitesse offrent aux passagers une alternative rapide et efficace aux autres modes de transport en commun. Bien qu’extrêmement populaire en Europe et dans certaines régions d’Asie, le train à grande vitesse est visiblement absent dans la plupart des États-Unis, en raison d’une préférence écrasante pour le transport personnel en voiture.
Les organes directeurs et faisant autorité proposent tous des définitions différentes de ce qui constitue un système ferroviaire à grande vitesse. Les autorités ferroviaires de l’Union européenne limitent le terme aux trains qui circulent régulièrement à des vitesses supérieures à 125 miles par heure (200 kilomètres par heure), bien que la limite soit plus élevée pour les trains construits sur des voies plus récentes. Aux États-Unis, les trains à grande vitesse doivent parcourir plus de 90 km / h (145 km / h) pour être classés dans la catégorie des trains à grande vitesse.
Le train à grande vitesse a été développé au milieu du XXe siècle, gagnant une popularité considérable après la fin de la Seconde Guerre mondiale. Le Japon a été l’un des premiers pays à intégrer les chemins de fer à grande vitesse dans son système de transport public. Shinkansen, ou le train à grande vitesse, a ouvert en 1964 en tant que service entre les zones métropolitaines de Tokyo et Osaka. Depuis lors, le chemin de fer est un modèle de déplacement rapide, sûr et efficace qui s’étend à la majeure partie du pays.
Comme pour toute technologie basée sur la vitesse, il est naturel que les expériences testent continuellement la vitesse à laquelle les trains peuvent voyager. En utilisant la technologie la plus récente, le Japon revendique actuellement le record du monde de vitesse, à 361 mph (581 km/h). Le train qui a atteint cette vitesse, le MLX01, fonctionne principalement grâce à la technologie de lévitation magnétique. Cette nouvelle méthode de déplacement des trains, souvent appelée maglev, utilise des aimants pour tirer le train à des vitesses aveuglantes grâce à une friction réduite. Bien que peu de trains maglev circulent actuellement, le Japon prévoit avec confiance de mettre en œuvre la technologie dans l’ensemble de son système ferroviaire à grande vitesse d’ici 2025.
Alors que les préoccupations environnementales augmentent à la suite du réchauffement climatique, le train à grande vitesse a suscité un regain d’intérêt au XXIe siècle. Les États-Unis, un pays qui a généralement évité les chemins de fer au profit d’autoroutes de plus en plus grandes et d’une nouvelle technologie automobile, a commencé à planifier la construction de plusieurs systèmes à grande vitesse dans différents États. À l’instar de la ligne Acela très réussie qui relie New York et Washington, DC, les électeurs ont approuvé des plans et des budgets pour des lignes ferroviaires à grande vitesse similaires en Californie. Des commissions au Texas et à Chicago participent également à des études sur les avantages potentiels des nouvelles lignes à grande vitesse.