Un trijet est un avion à réaction avec trois moteurs, généralement un avion de ligne utilisé pour le transport de marchandises ou de passagers. Pour des raisons de sécurité, la plupart des gros aéronefs doivent avoir au moins deux moteurs. Au cours des années 1970 et 1980, la conception du trijet à trois moteurs était considérée comme la plus sûre pour les vols prolongés entre des aéroports commerciaux éloignés. Au 21e siècle, les progrès technologiques ont conduit à un déclin des conceptions de trijet.
Les premiers moteurs d’avion n’étaient pas fiables, ce qui a conduit les fabricants à installer au moins deux moteurs sur un avion donné, même si un seul moteur était suffisant pour alimenter le véhicule. Le raisonnement était que si un moteur tombait en panne en plein vol, le moteur restant serait toujours en mesure d’assurer un atterrissage en toute sécurité. Pour des raisons similaires, en 1953, la Federal Aviation Administration (FAA) des États-Unis exigeait que les bimoteurs soient à moins de 60 minutes de trajet d’un aéroport ou d’un terrain d’atterrissage à tout moment. En 1964, ils ont révisé ce règlement, exemptant les aéronefs à trois moteurs ou plus.
En conséquence, les compagnies aériennes commerciales ont commencé à s’éloigner des «biréacteurs» bimoteurs. En stockant leurs flottes de trijets, ils pourraient fournir un service longue distance sur des plans d’eau ou des zones inhabitées, telles que les régions arctiques. À la fin des années 1970, le trijet était plus nombreux que le biréacteur dans les flottes de compagnies aériennes basées aux États-Unis dans un rapport de 2: 1. À la fin du 20e siècle, une technologie plus sûre et un nombre croissant d’aéroports ont permis d’assouplir ces restrictions, et le biréacteur est redevenu populaire.
Le trijet est quelque peu problématique, par rapport aux avions à deux ou quatre moteurs, en raison du placement du troisième moteur. Le moteur doit être placé au centre de l’avion, car un emplacement décentré perturberait l’équilibre délicat de l’avion. Dans de nombreux trijets, le troisième moteur est placé haut sur la queue, mais ce placement rend difficile l’entretien du moteur par le personnel de maintenance. Un trijet doit souvent être transporté dans un hangar où les techniciens d’aéronef peuvent utiliser un équipement spécial pour atteindre le troisième moteur; ces techniques ne sont généralement pas nécessaires pour les moteurs montés sur les ailes.
D’autres trijets ont une conception «S-conduit» pour le troisième moteur monté sur la queue. Dans cette conception, l’avant du troisième moteur est au-dessus de la queue, mais le corps du moteur prend une forme en S, de sorte que son extrémité sort sous la queue à l’arrière de l’avion. Cela permettait un accès plus facile au moteur, mais aussi une conception compliquée qui était plus coûteuse à construire et à entretenir. De nombreuses pièces de moteur à conduit en S ne pouvaient pas être utilisées de manière interchangeable avec celles des moteurs montés sur les ailes.