Les taux d’intérêt et les taux de change font quotidiennement partie de la vie économique mondiale. Chaque fois que cette devise est empruntée, prêtée ou échangée contre un autre type de devise, ces taux entrent en jeu. Ces taux peuvent être fixés à une certaine valeur, ou peuvent être librement modifiés en fonction des fluctuations du marché et d’autres conditions changeantes. Un taux qui change périodiquement avec les conditions du marché est appelé un taux variable.
Les trois contextes dans lesquels nous voyons le plus souvent des taux flottants sont les taux d’intérêt hypothécaires, les taux de change et les rendements obligataires. Lorsqu’un individu contracte un prêt hypothécaire sur une propriété, il doit décider si un taux fixe ou un taux variable – également appelé taux ajustable – est le plus souhaitable. Si les taux d’intérêt sont comparativement élevés au moment du prêt, l’individu bénéficierait très probablement d’un taux variable, car à mesure que les taux d’intérêt tombaient à des niveaux historiquement normaux ou bas, le taux d’intérêt du prêt diminuerait. L’emprunteur paierait alors moins d’intérêts sur la durée du prêt.
Les taux de change sont également soumis aux fluctuations du marché. Les taux de change en tant que tels ne sont pas liés aux taux d’intérêt, mais se réfèrent plutôt au montant qu’une devise vaut, en termes d’une autre devise. Lorsque la valeur d’une devise peut fluctuer en fonction des conditions du marché, on dit que cette devise a un taux flottant ou un taux de change flottant. Par exemple, un euro peut valoir 1.30 USD (dollars américains) à un moment donné, et plusieurs semaines après cette date, sa valeur peut avoir diminué à 1.24 USD ou augmenté à 1.39 USD, ou toute autre valeur. En effet, dans cet exemple, il existe un taux de change flottant entre le dollar américain et l’euro.
De nombreux économistes estiment que les taux de change flottants sont plus avantageux que les taux de change fixes, car ils réduisent l’impact mondial des chocs économiques et des cycles économiques. Des taux de change fixes peuvent être préférables dans certaines situations où une plus grande certitude et stabilité économiques sont nécessaires, bien que cette stratégie puisse également conduire à des résultats négatifs involontaires.
Sur les marchés financiers, les obligations peuvent avoir un taux d’intérêt variable, ce que l’on appelle les billets à taux variable (FRN). Les FRN paient des intérêts tous les trois mois dans la plupart des cas. Le taux d’intérêt change et est recalculé tous les trois mois. Les intérêts payés par les FRN se composent d’un « taux de référence », qui est un taux variable, plus un « spread », qui est un taux qui reste constant. Du point de vue de l’investisseur, les FRN peuvent offrir des rendements plus importants par rapport à d’autres stratégies d’investissement dans des obligations, tout en réduisant les coûts de transaction pour l’investisseur.