Les témoins jouent un rôle important dans le système judiciaire. Les témoins sont des personnes qui témoignent sous serment en soumettant un document au tribunal, par une déposition ou en témoignant devant le tribunal, et peuvent inclure des plaignants et des défendeurs. Il existe un certain nombre de catégories différentes de témoins, et le témoin matériel est l’un de ces types. Un témoin important est celui dont le témoignage est jugé essentiel à l’issue de la procédure ; c’est-à-dire que son témoignage a une importance matérielle.
Les témoins se caractérisent de plusieurs manières : par leur expertise, par la partie du procès dans laquelle ils témoignent et par la catégorie de témoignages qu’ils fournissent, par exemple. Un témoin important peut également appartenir à l’une de ces catégories, bien que certaines soient plus probables que d’autres. Les deux catégories d’expertise sont profane et expert. Un témoin profane est une personne ordinaire, tandis qu’un témoin expert est une personne possédant des connaissances spécialisées dans un domaine particulier. Une fois qu’une condamnation a été prononcée, un groupe spécial de témoins, appelés témoins de la condamnation ou témoins de la peine, comparaît à l’audience de détermination de la peine tenue pour déterminer la peine à infliger.
Au cours du procès, les témoins peuvent fournir divers types de témoignages. Il y a ce qu’on appelle des témoins de faits, qui parlent de ce qui s’est passé dans un cas particulier. Il peut également y avoir des témoins de moralité qui ont des connaissances spécifiques sur la moralité, l’honnêteté et la réputation d’une personne, ce qui peut être pertinent pour rendre un jugement. Les témoins du tollé sont un groupe spécial de témoins : des adultes qui ont entendu le tollé d’un enfant au sujet de la maltraitance. Un témoin de tollé est tenu par la loi de signaler un tel abus.
Étant donné que le témoignage d’un témoin important est jugé important pour que justice soit rendue, il existe des règles spéciales concernant l’obtention de son témoignage. Premièrement, le calendrier de l’audience doit être raisonnablement modifié pour permettre le témoignage du témoin, même si cela signifie prolonger le procès en accordant une prolongation. Deuxièmement, un témoin important peut être contraint de témoigner, même s’il ne le souhaite pas.
De plus, si les procureurs ont des raisons de croire qu’un témoin important dans une procédure pénale peut s’enfuir, ils peuvent obtenir un mandat d’arrêt contre cette personne et la détenir, en vertu d’une loi fédérale de 1984. Le mandat doit être approuvé par un juge, et le témoin a droit à une audition pour déterminer la caution et, si nécessaire, un avocat commis d’office.
Un témoin détenu peut demander une déposition, c’est-à-dire un témoignage sous serment recueilli en dehors d’un tribunal et réduit sous forme écrite pour une utilisation ultérieure dans un tribunal. Les avocats représentent les parties à l’affaire lors de la déposition, et un sténographe judiciaire enregistre une transcription de la procédure. Selon le titre 18 du Code des États-Unis, le tribunal peut libérer le témoin important une fois que la transcription de la déposition a été signée sous serment.