Un tensiomètre est un instrument utilisé pour mesurer la teneur en humidité du sol. Il indique les forces physiques de gravité et de liaison moléculaire qui doivent être surmontées pour extraire l’eau du sol. L’eau contenue dans le sol est connue sous le nom de potentiel hydrique de la matrice. Un tensiomètre est utilisé pour mesurer la facilité avec laquelle l’eau peut être extraite du sol et pour évaluer à quel point une plante devra travailler dur pour absorber l’eau du sol environnant.
Les tensiomètres sont très utiles aux agriculteurs pour prédire la quantité d’eau dont leurs cultures auront besoin. Connaissant leurs besoins en irrigation, les agriculteurs sont en mesure d’établir des programmes d’irrigation. Ils sont en mesure d’évaluer plus précisément la quantité d’eau dont leurs cultures ont besoin et à quelle fréquence elles auraient besoin d’être arrosées. Cette connaissance est particulièrement utile pendant les saisons sèches. Les tensiomètres sont également faciles à gérer et peuvent être automatisés pour contrôler l’irrigation.
Un tensiomètre est généralement composé d’un long tube scellé en verre transparent ou en plastique qui est partiellement rempli d’eau. Un revêtement en céramique poreuse qui laisse passer l’eau est situé à une extrémité du tube. L’autre extrémité a une jauge à vide qui mesure la pression à l’intérieur du tube. Les tensiomètres vont de 6 cm (15.24 pouces) de longueur à environ 4 pieds (environ 1.22 mètre), bien qu’il existe des mini-tensiomètres qui mesurent le potentiel hydrique de la matrice à une profondeur de 5 pouces (1.27 cm).
La pointe en céramique d’un tensiomètre est insérée à la profondeur du sol à surveiller. Le tube qui est partiellement rempli d’eau a un vide et s’il y a eu des précipitations ou si le sol est autrement humide, la pointe en céramique absorbe l’humidité du sol et le vide dans le tube devient plus faible. Inversement, si le sol est sec, l’eau est aspirée du tube dans le sol et le vide dans le tube augmente. La jauge mesure le vide et enregistre sa lecture et de cette manière, un tensiomètre enregistre en permanence les changements dans l’eau du sol.
Les tensiomètres ont généralement une zone de fiabilité restreinte. Leurs lectures ne représentent que l’humidité du sol dans le petit volume de sol entourant la zone dans laquelle il est planté, on ne peut donc pas compter sur lui pour donner des lectures d’un site entier. De plus, les tensiomètres ne fonctionnent généralement pas aussi bien dans des conditions très sèches ou désertiques, car une certaine quantité d’eau doit être présente dans le sol pour que l’instrument fonctionne efficacement.