Un test de provocation bronchique est une méthode de diagnostic utilisée pour tester l’asthme chez les patients présentant des difficultés respiratoires occasionnelles. Dans un test de provocation bronchique, le patient inhale une certaine quantité d’un médicament, tel que la méthacholine ou l’histamine, qui provoque un rétrécissement des voies respiratoires. L’asthme est généralement caractérisé par une hypersensibilité des voies respiratoires, de sorte qu’une personne asthmatique répond généralement à une dose plus faible du médicament utilisé pour le test. La spirométrie, un test clinique qui peut mesurer la vitesse et le volume de la respiration, est utilisée pour juger du degré de constriction des voies respiratoires. Le test peut être assez exigeant et même douloureux pour certains patients, c’est pourquoi d’autres méthodes de diagnostic sont souvent utilisées.
Les médicaments utilisés dans un test de provocation bronchique sont destinés à cibler divers récepteurs qui provoquent une constriction des voies respiratoires. L’histamine, par exemple, cible le récepteur de l’histamine H1. Lorsque ce récepteur est exposé à l’histamine, il déclenche une série de signaux qui conduisent à la constriction des voies respiratoires. De même, la méthacholine initie une voie de signal commençant par le récepteur M3, conduisant également à la constriction des voies respiratoires. Une faible dose d’histamine ou de méthacholine peut souvent induire une constriction des voies respiratoires chez les patients par ces voies, faisant de ces tests des outils de diagnostic utiles.
Dans certains cas, il est possible de diagnostiquer l’asthme en examinant les symptômes ou en tentant un traitement sans recourir au test de provocation bronchique. Ceci est souvent préférable, car le test de provocation bronchique peut parfois renvoyer des faux positifs et peut être physiquement pénible. La constriction induite des voies respiratoires peut entraîner une toux violente et douloureuse qui, en plus d’être désagréable pour le patient, rend la spirométrie difficile. Le test peut même être quelque peu dangereux au pire et très désagréable au mieux pour les patients qui ont déjà des problèmes de constriction ou d’obstruction des voies respiratoires. De faux diagnostics d’asthme sont possibles lorsque les symptômes de l’asthme sont causés par l’exposition à des facteurs environnementaux nocifs ou par un exercice particulièrement intense.
Pour tester et mieux clarifier le diagnostic posé par un test de provocation bronchique, des médicaments appelés bronchodilatateurs peuvent être administrés. De telles substances sont utilisées pour inverser les effets des substances qui conduisent à la constriction des voies respiratoires. Leur efficacité peut être utilisée pour confirmer que la constriction est causée par les voies de signalisation suspectées. En outre, l’administration de substances utilisées pour inverser la constriction peut être utilisée pour tester la capacité de ces substances à traiter le patient à l’avenir. Les inhalateurs, par exemple, contiennent des bronchodilatateurs à utiliser par les patients asthmatiques pendant les crises d’asthme.