Un thermomètre à mercure en verre est un thermomètre qui fournit des lectures de température par l’expansion et la contraction du mercure à l’intérieur d’un tube calibré. Ces appareils ont été largement utilisés pour mesurer les températures dans une grande variété de paramètres depuis les années 1700 jusqu’au 20e siècle, lorsque les inquiétudes concernant les risques pour la santé de l’exposition au mercure ont conduit de nombreux pays à imposer des restrictions sur ces thermomètres. L’utilisation médicale de ces instruments est en grande partie interdite, et la plupart de ceux qui sont encore fabriqués sont principalement destinés aux chercheurs en météorologie.
Ces appareils ont une grosse ampoule remplie de mercure au bas du thermomètre, attachée à un tube mince. Au fur et à mesure que la température augmente, le mercure se dilate et remonte le tube. Les gens peuvent lire la température en trouvant la marque qui correspond à la hauteur du mercure. Au fur et à mesure que la température baisse, le mercure se contracte et se rétracte dans le bulbe. À des températures extrêmement froides, ce type de thermomètre ne fonctionnera pas, car le mercure lui-même sera gelé. Avec un thermomètre à maximum, le mercure sera maintenu au point le plus élevé jusqu’à ce que le thermomètre soit secoué, permettant à quelqu’un de lire la température maximale enregistrée sur le thermomètre.
Les développeurs des échelles Fahrenheit et Celsius ont tous deux utilisé le thermomètre à mercure dans le verre dans leurs recherches et ont créé un système d’étalonnage qui a permis le développement d’échelles de température standardisées. Pour calibrer ce type de thermomètre, les gens utilisent des conditions de température connues, telles que l’eau bouillante, pour confirmer que l’appareil lit correctement.
La conception de ce thermomètre n’est pas destinée à libérer du mercure dans l’environnement, et en fait, un environnement très hermétique est créé à l’intérieur du thermomètre pour éviter tout dysfonctionnement. Cependant, lorsque de tels thermomètres se cassent ou sont jetés, il existe un risque de contamination de l’environnement par le mercure qui s’échappe. Bien que la quantité de mercure dans un seul thermomètre ne soit généralement pas considérée comme un risque majeur pour la santé, les contributions collectives de dizaines de thermomètres cassés et jetés pourraient être importantes.
Il existe un certain nombre de méthodes qui peuvent être utilisées pour créer un thermomètre précis, créant ainsi un éventail d’alternatives au thermomètre à mercure en verre. Pour un usage médical, les gens ont tendance à préférer des options plus sûres pour éviter d’exposer les gens à des risques inutiles pour la santé. Certains chercheurs scientifiques peuvent préférer travailler avec des thermomètres à mercure pour diverses raisons, bien que des précautions soient prises lors de la manipulation et de l’élimination de ces appareils en réponse aux problèmes de santé et aux lois environnementales.