Le nerf trochléaire, également appelé quatrième nerf ou quatrième nerf crânien, est situé près du cerveau et dessert le muscle oblique supérieur de l’œil. Il a plusieurs caractéristiques uniques en ce sens qu’il contient le moins d’axones de l’un des 12 nerfs crâniens et qu’il est le plus long. De plus, de tous les nerfs crâniens, c’est le seul qui provient du site opposé du corps du muscle qu’il dessert, et c’est le seul qui sort de l’arrière du tronc cérébral. Il y a deux nerfs trochléaires, un pour chaque œil, et on les trouve non seulement chez les humains mais chez tous les vertébrés qui ont des mâchoires.
La fonction du nerf trochléaire se concentre sur un seul muscle qui fonctionne pour déplacer l’œil. Le mouvement rendu possible par le muscle oblique supérieur de l’œil comprend le fait de rouler l’œil de haut en bas et de le déplacer vers le nez, ou de « croiser » les yeux. Le muscle lui-même s’attache à l’arrière du globe oculaire, mais un tendon qui en sort s’attache au sommet du globe oculaire et exerce une pression à travers une structure en forme de poulie. Cette structure explique le nom du nerf, trochlear, qui signifie « poulie » en latin.
Le rôle de ce nerf dans le contrôle des mouvements de l’œil est la raison pour laquelle les lésions du nerf trochléaire peuvent entraîner des problèmes de vision. En particulier, une lésion du nerf trochléaire dans un œil peut entraver la capacité de cet œil à se déplacer en synchronisation avec l’autre œil, provoquant souvent une vision double. Cette condition est également appelée paralysie du nerf trochléaire. Il est souvent diagnostiqué par la tendance du patient à tenir sa tête dans une position inclinée afin d’atténuer la vision double.
Alfred Bielschowsky, un ophtalmologiste allemand, a développé le test d’inclinaison de la tête utilisé pour diagnostiquer la paralysie du nerf trochléaire. La majorité de l’œuvre de Bielschowsky a été réalisée dans la première moitié du 20e siècle. Bien que l’inclinaison de la tête puisse être causée par d’autres conditions, le test d’inclinaison de la tête de Bielschowsky reste utilisé aujourd’hui comme outil de diagnostic. Le plus souvent, la paralysie du nerf trochléaire survient à la suite d’un traumatisme crânien, bien qu’elle ait également été diagnostiquée en association avec des affections telles que la sclérose en plaques, le diabète et l’athérosclérose.
Les données exactes concernant la fréquence de la paralysie du nerf trochléaire sont incertaines, car de nombreux patients compensent simplement la vision double par le mouvement de la tête. Pour ceux qui ne sont plus en mesure d’obtenir des résultats acceptables avec compensation, le traitement implique généralement une intervention chirurgicale. Les innovations chirurgicales développées dans les années 1970 ont considérablement amélioré les options et l’efficacité des traitements.