Un toit frais est un toit conçu pour rester frais par temps chaud, plutôt que d’absorber la chaleur et de se réchauffer au fur et à mesure que la journée avance. Les toits frais sont utiles pour un certain nombre de raisons, allant de l’efficacité du bâtiment à la durabilité, et ils sont particulièrement courants dans les zones tropicales et subtropicales, ainsi que dans les régions désertiques. Les résidents des climats tempérés peuvent également bénéficier de l’utilisation de toits frais dans la construction de bâtiments.
Deux mécanismes sont à l’œuvre dans un toit frais. La première est que le toit est fabriqué ou recouvert d’un matériau hautement réfléchissant qui permet à l’énergie du soleil de rebondir sur le toit, plutôt que de permettre au toit de l’absorber. La seconde est que les toits froids sont capables de libérer d’énormes quantités de chaleur, donc même lorsque l’énergie du soleil pénètre dans le toit, elle ne peut pas rester et chauffer le toit. Le blanc et les autres couleurs pâles sont classiques pour la construction de toits froids, car ils sont très réfléchissants et la surface du toit est généralement suffisamment froide pour être touchée confortablement, même par temps très chaud. Les toits végétalisés peuvent également servir de toits frais en fournissant une couche d’isolation et en piégeant l’énergie du soleil.
Pour le bâtiment lui-même, un toit frais est très bénéfique. Les toits frais sont plus durables à long terme car ils se décomposent et s’usent plus lentement par temps chaud que les toits fabriqués à partir d’autres matériaux. Avoir un toit frais peut augmenter la valeur de vente d’une propriété, par exemple, car les acheteurs potentiels sauront que le toit n’aura pas besoin d’être remplacé dans un avenir immédiat. Les toits frais réduisent également les coûts de refroidissement et peuvent éliminer le besoin d’isolation dans les climats chauds, ce qui rend un bâtiment moins coûteux à construire.
Les toits frais profitent également aux communautés environnantes. Dans les climats chauds, les zones urbaines ont tendance à créer ce qu’on appelle un îlot de chaleur, dans lequel la température augmente radicalement car il y a tellement de substances qui absorbent et retiennent la chaleur, comme les matériaux de toiture et de pavage. Les toits frais peuvent compenser cet effet, gardant une ville plus fraîche et la rendant plus confortable à vivre en plus de réduire la pollution.
Les toits existants peuvent être convertis en toits frais avec une membrane ou une peau, ce qui rend la rénovation moins coûteuse puisque le toit n’aura pas besoin d’être décapé et réinstallé. Il est également possible d’utiliser une toiture froide qui a été conçue pour être architecturalement appropriée aux maisons historiques, permettant aux gens de conserver le caractère des maisons plus anciennes sans avoir à sacrifier l’efficacité énergétique. Les nouvelles maisons peuvent également être construites avec des toits frais installés dès le départ, une décision qui est souvent prise pour les logements et les structures écologiques dans les climats chauds.