Un toxicologue est un scientifique spécialisé dans l’identification, le contrôle et la prévention des effets des produits chimiques sur la santé humaine. Certains professionnels effectuent des recherches sur le terrain dans des environnements naturels et des lieux de travail industriels, tandis que d’autres mènent des expériences en laboratoire sur des échantillons chimiques. Les scientifiques aident également les médecins à établir des diagnostics pour les patients qui peuvent avoir été exposés à certains produits chimiques. Selon le type de travail qu’un toxicologue effectue, il ou elle peut être employé dans un laboratoire hospitalier, une université, un organisme gouvernemental ou un organisme de recherche privé.
Les chercheurs scientifiques mènent généralement des recherches sur le terrain et en laboratoire sur les substances toxiques et les matières radioactives. Ils étudient également les propriétés physiques et chimiques de diverses substances et analysent les effets des polluants sur l’environnement et les risques qu’ils posent pour les humains et les animaux. Les chercheurs tiennent des notes et des journaux avec soin, emploient des techniques scientifiques standard et produisent des rapports détaillés sur leurs découvertes. De nombreux toxicologues sont activement impliqués dans les agences gouvernementales, aidant à établir de nouvelles normes industrielles et des lois sur la protection de l’environnement.
La toxicologie clinique implique l’application de la recherche chimique en ce qui concerne directement le diagnostic, le traitement et la prévention des maladies. Un toxicologue qui travaille dans un laboratoire hospitalier analyse des échantillons de sang et de tissus pour rechercher des traces de poisons, de produits pharmaceutiques ou d’autres produits chimiques étrangers. Il ou elle rapporte les résultats aux médecins afin qu’ils puissent établir des diagnostics précis et administrer le traitement approprié.
Il existe de nombreux aspects spécialisés de la toxicologie qui combinent des éléments cliniques et de recherche. Les toxicologues médico-légaux, par exemple, aident aux autopsies pour déterminer les causes de décès lorsqu’un empoisonnement ou des surdoses de drogue sont suspectés. Ils appliquent leurs compétences pour aider à résoudre des affaires pénales et sont souvent convoqués au tribunal pour faire rapport de leurs conclusions. Un toxicologue qualifié peut également être embauché par une société pharmaceutique pour tester l’innocuité et l’efficacité de nouveaux médicaments avant leur commercialisation à grande échelle. Il ou elle mène des recherches en laboratoire et supervise les essais cliniques pour bien comprendre les composants et les effets des différents médicaments.
Une vaste formation scientifique est importante pour devenir toxicologue, et la plupart des professionnels en activité sont titulaires d’un doctorat en chimie, biologie moléculaire ou sciences de l’environnement. De plus, certaines universités de recherche proposent des diplômes de spécialité en toxicologie pour préparer directement les étudiants au type de travail qu’ils souhaitent effectuer. Après avoir obtenu un doctorat, un nouveau toxicologue commence généralement sa carrière dans un poste de stagiaire postdoctoral ou d’assistant de recherche pour acquérir une expérience pratique. Un assistant a la chance d’apprendre des techniques auprès de professionnels établis, s’assurant qu’il ou elle sera pleinement préparé pour un travail indépendant.
Avec du temps et des compétences éprouvées, un nouveau scientifique se voit confier plus de responsabilités et peut commencer à organiser des études de recherche originales. Les toxicologues qui réussissent ont généralement plusieurs possibilités d’avancement dans le domaine, et de nombreux scientifiques finissent par devenir des chercheurs principaux ou des consultants indépendants. Certains toxicologues décident de devenir professeurs d’université afin d’enseigner le sujet à de nouvelles générations de scientifiques et de bénéficier d’une grande liberté de recherche en travaillant dans les laboratoires des écoles.