L’inflation des notes décrit un phénomène qui se produit dans de nombreux contextes universitaires et qui montre une augmentation continue du nombre de notes supérieures attribuées aux étudiants. L’inflation des notes a conduit à des moyennes cumulatives plus élevées et a tendance à se produire le plus souvent dans les cours de sciences humaines. Les cours de sciences et de mathématiques montrent moins d’incidence d’inflation des notes, mais il y a de petites augmentations ou des enquêtes sur les cours qui ont dilué le matériel afin qu’un plus grand nombre d’élèves obtiennent une note plus élevée.
Une enquête auprès de nombreuses écoles privées, par exemple, a montré que la moyenne pondérée cumulative (MPC) dans les années 1991-1992 était de 3.11, une moyenne légèrement meilleure que B. Dix ans plus tard, le GPA était passé à 3.26. Dans de nombreuses universités publiques, des résultats similaires sont affichés.
Certaines universités se sont montrées très préoccupées par ce qu’elles perçoivent comme une inflation des notes et ont mis en place des politiques afin d’essayer d’endiguer la hausse des notes. Des politiques telles que ne pas autoriser plus de 25 % de la classe à recevoir des As, ou réintroduire la notation sur une courbe ont réduit l’inflation des notes dans certains cas. Cependant, de nombreuses universités affichent toujours des notes en hausse, et ce sont le plus souvent des universités privées comme Harvard, Princeton et Dartmouth.
De nombreux étudiants ont le sentiment, surtout s’ils fréquentent une université où l’inflation des notes n’est pas significative, que des notes inférieures peuvent considérablement nuire à leurs chances de trouver un emploi après avoir fréquenté l’université. Il est difficile de rivaliser avec un étudiant proche du grade A d’une université qui a affiché une inflation des notes, surtout si ses notes sont inférieures. L’inflation des notes, prétendent certains, donne à certains étudiants un avantage injuste sur le marché du travail ou lorsqu’ils postulent dans des écoles supérieures.
De plus, à l’école, un étudiant peut être négativement affecté par l’inflation des notes, ou maintenant, les politiques de déflation des notes, lorsqu’il s’agit de gagner des bourses d’excellence. Les élèves peuvent également avoir un état d’esprit de consommateur en ce qui concerne les notes. En payant de gros montants en frais de scolarité pour fréquenter l’université, ils peuvent s’attendre à ce qu’ils obtiennent de bonnes notes. En tant que consommateurs, ils paient pour un produit et veulent tous les avantages de ce produit. Les qualités inférieures ne les servent pas sur le marché.
Certaines tentatives ont été faites pour montrer que l’inflation des notes est le résultat naturel des étudiants supérieurs. Il est vrai que les universités dans l’ensemble sont devenues de plus en plus compétitives. Certaines des universités privées énumérées ci-dessus sont peu susceptibles d’accepter des étudiants avec une moyenne inférieure à 4.0. Étant donné que la concurrence pour les écoles de l’Ivy League est si élevée, ces écoles peuvent choisir les «meilleures du groupe» et peuvent avoir un nombre plus élevé d’élèves très performants.
Pourtant, l’inflation des notes a affecté de nombreuses universités, certaines avec des normes moins rigoureuses pour accepter les étudiants. Il existe peu de preuves démontrant que les étudiants d’aujourd’hui sont plus instruits qu’ils ne l’étaient il y a dix ans. En fait, certaines preuves indiquent le contraire. Ainsi, des étudiants de meilleure qualité ne peuvent pas expliquer de manière concluante une augmentation constante de la moyenne cumulative.
Certaines écoles ont montré peu d’indices d’inflation des notes, ce qui représente une partie du problème. Une inflation uniforme des notes dans tous les collèges signifierait que tous les étudiants resteraient essentiellement compétitifs les uns avec les autres pour entrer dans les meilleures écoles ou trouver un emploi. Certaines écoles, cependant, ont une histoire de peu de changement dans les normes de classement. Ces écoles comprennent l’Iowa State, l’Université Purdue, l’Université de Californie-Irvine et l’État de Washington.
Beaucoup attribuent le problème des normes de notation cohérentes à la nature hautement subjective des notes, en particulier dans les cours de sciences humaines. Même avec des normes en place, les enseignants individuels sont susceptibles de noter des travaux comme des dissertations de manières complètement différentes. À cette fin, certaines universités ont eu une politique de non-gradation dans le passé. Jusqu’à récemment, les étudiants de l’Université de Californie-Santa Cruz n’étaient pas notés, mais ne recevaient que des crédits ou aucun crédit pour leurs travaux en classe.
Ce système, cependant, a été aboli il y a quelques années, puisque tant de bourses dépendent d’une moyenne vérifiable. Alors que les universités tentent de lutter contre l’inflation des notes, les étudiants doivent soit profiter, soit souffrir des résultats de ces tentatives. Leurs notes peuvent refléter des pratiques de notation trop sévères ou trop douces.