Un tracteur est un gros véhicule qui peut être utilisé pour tracter des remorques, généralement avec une sellette d’attelage. Ces gros camions peuvent avoir entre deux et cinq essieux, dont deux ou plus peuvent être utilisés pour diriger ou déplacer le véhicule. Contrairement aux véhicules rigides, un tracteur peut se découpler d’une remorque et en accrocher une autre avant que la première n’ait été déchargée. Cette nature modulaire permet une grande polyvalence lors de l’utilisation de tracteurs routiers pour transporter des marchandises par voie terrestre. Les tracteurs peuvent être utilisés pour remorquer des camions-citernes remplis de liquide, des conteneurs d’expédition et de nombreux autres types de remorques.
Les tracteurs sont appelés moteurs principaux dans certains pays, et les tracteurs routiers et les unités de traction sont d’autres noms communs. Un autre terme qui peut désigner ces véhicules est semi-camion car ils sont souvent utilisés pour tracter des semi-remorques. Lorsqu’elle est attachée à une charge, l’unité combinée est souvent appelée semi-remorque. En Australie, où certaines des configurations les plus lourdes et les plus longues sont utilisées, les semi-remorques sont souvent appelés trains routiers. Puisqu’il est possible pour un tracteur routier de transporter les mêmes conteneurs maritimes modulaires que les navires de fret et les trains, ces véhicules représentent une composante polyvalente de l’industrie mondiale du transport maritime.
En plus des conteneurs d’expédition, les tracteurs routiers peuvent également être utilisés pour remorquer une grande variété d’autres remorques. Les liquides, les gaz et certaines marchandises sèches peuvent être transportés par des tracteurs dans des remorques spéciales appelées citernes. Certains pays exigent que les tracteurs qui transportent des liquides ou des gaz inflammables aient un système électrique spécialement modifié. Cela implique généralement de modifier le système de sorte que ni le négatif ni le positif ne soit mis à la terre sur le châssis afin de réduire la possibilité d’étincelles qui pourraient enflammer la charge. D’autres remorques telles que les fourgons, les dumpers et les plateaux peuvent généralement être transportés sans aucune modification.
La plupart des tracteurs routiers sont propulsés par des moteurs diesel qui ont de grandes cylindrées et peuvent fournir un couple suffisant pour transporter de lourdes charges. Si un tracteur est construit pour transporter des remorques particulièrement lourdes, il en aura souvent trois ou plus. Certains pays et localités ont des réglementations qui indiquent combien de poids doit être réparti sur chaque essieu d’un véhicule. Lorsqu’un tracteur comporte plus de deux essieux, il est courant que plusieurs d’entre eux soient entraînés. Certains tracteurs à trois essieux ou plus ont un essieu directeur supplémentaire, qui peut également être entraîné.