En psychiatrie, l’ère du traitement moral fait référence à une évolution particulière des attitudes envers le traitement des malades mentaux de la fin du XVIIIe siècle à la première moitié du XIXe siècle. D’abord pratiqué en Angleterre par le groupe religieux Quaker, le traitement moral signifiait traiter les détenus des asiles psychiatriques avec respect et leur donner des routines ordonnées à suivre chaque jour. Cette façon plus calme et plus douce d’interagir avec les personnes souffrant de maladie mentale contrastait fortement avec la méthode précédente utilisée, qui consistait à enfermer les gens sans rien faire chaque jour simplement pour éloigner leur maladie des autres dans la société.
Les Quakers sont un groupe religieux qui a accompli des actes de bienfaisance dans le cadre de leurs convictions religieuses. À la fin du XVIIIe siècle, un groupe de Quakers dirigeait un asile psychiatrique à York, en Angleterre, selon un nouveau système de règles appelé traitement moral. Auparavant, en Angleterre et dans des endroits comme les États-Unis, les asiles étaient des endroits où les personnes atteintes de maladies mentales étaient enfermées et, dans certains cas, ligotées de façon permanente. Bien que certains détenus de l’asile aient réussi à aller mieux et à sortir de l’incarcération, l’opinion générale était que la plupart des cas de folie n’étaient pas curables, et si peu d’efforts ont été faits pour guérir les patients.
Le traitement moral a entraîné un changement massif dans la façon dont les institutions psychiatriques étaient gérées, à partir des années 1800. Les quakers de York traitaient les patients avec respect et leur permettaient de parler aux psychiatres comme des personnes qui comptaient pour eux. L’ennui et le manque de stimulation, qui pouvaient auparavant aggraver de nombreux cas de maladie, ont été remplacés par une routine quotidienne structurée.
Cette routine impliquait de faire un travail productif comme faire pousser des légumes dans le jardin ou coudre. Les patients passaient également du temps chaque jour à faire des activités de loisirs intéressantes, comme la lecture. De cette façon, les Quakers voulaient favoriser un sentiment de calme et de sécurité chez les patients, et aussi afin que les patients puissent se comporter aussi normalement que possible et avoir une chance de s’en tenir aux normes acceptées de comportement social.
D’autres pays ont reconnu les avantages du traitement moral par rapport au système cruel et chaotique précédent et ont commencé à le mettre en œuvre dans leurs propres institutions. Les Américains, par exemple, ont adopté un traitement moral du début au milieu des années 1800. Des asiles psychiatriques ont été construits dans une campagne apaisante, et les patients ont reçu une nourriture bien nourrissante et une stimulation intellectuelle. Ces concepts clés du traitement moral sont toujours utilisés dans les institutions psychiatriques modernes.