Le Crétacé est une période géologique qui s’étend de 145.5 à 65.5 millions d’années. Avec une durée totale de 80 millions d’années, le Crétacé est la plus longue période géologique des 542 millions d’années. Il est célèbre pour être dominé par les dinosaures et autres grands reptiles, tels que les ptérosaures (reptiles ailés), les mosasaures, les plésiosaures, les ichtyosaures et les pliosaures (tous des reptiles marins). Des mammifères étaient présents, comme de minuscules charognards dans la nuit, ainsi que des amphibiens géants qui ont survécu grâce à l’isolement géographique. Les oiseaux ont commencé à se diversifier et à rivaliser avec les ptérosaures pour le ciel.
Au Crétacé, le climat était chaud et le niveau de la mer était élevé. Une grande partie de cette chaleur provenait d’une activité volcanique abondante qui a libéré de grandes quantités de dioxyde de carbone, un gaz à effet de serre, dans l’atmosphère. Des forêts, constituées de conifères et/ou de cycas, couvraient la planète, y compris le pôle Sud. Une grande partie de l’Amérique du Nord a été inondée par une mer épicontinentale appelée voie maritime intérieure occidentale, et l’eau couvrait une grande partie de l’Inde, de l’Afrique et de l’Europe modernes. Parce que l’Australie était toujours connectée à l’Antarctique, il n’y avait pas de courant circumpolaire glacial et le continent antarctique était chaud et luxuriant.
Les dinosaures étaient à leur apogée au Crétacé, en particulier à la toute fin de la période, et comprenaient des cératopsiens comme Triceratops, les ankylosaures lourdement blindés, les hadrosaures à bec de canard, des théropodes carnivores comme Tyrannosaurus rex, des sauropodes géants, divers herbivores appelés ornithopodes, petits dinosaures à plumes voleurs d’œufs et bien d’autres. La biomasse terrestre des vertébrés était énorme, probablement plus du double de celle d’aujourd’hui. Si les dinosaures n’avaient pas été anéantis à la fin du Crétacé, ils se seraient encore plus diversifiés et auraient produit de nouvelles formes supplémentaires.
Les mers étaient occupées et dominées par les reptiles marins habituels : plésiosaures et pliosaures. Les ichthyosaures ont vécu tout au long du Crétacé, s’étant éteints environ 25 millions d’années avant les dinosaures. Ils étaient parmi les seuls grands groupes de reptiles à s’être éteints au milieu du Crétacé et non dans l’événement d’extinction de masse à sa fin. À peu près au même moment où les ichtyosaures se sont éteints, de grands reptiles marins ressemblant à des serpents appelés mosasaures ont évolué, atteignant 17.5 m de long, parmi les plus grands reptiles marins de tous les temps.
Il y a 65.5 millions d’années, un astéroïde massif a frappé la Terre, provoquant une pluie de magma, bloquant le soleil avec de la poussière et tuant à peu près tous les animaux discutés dans cet article. Les principaux groupes de vertébrés qui ont survécu étaient les oiseaux, les mammifères, les crocodiliens et, bien sûr, les poissons et les requins.