Un transport ferroviaire de marchandises est un train conçu pour transporter des marchandises sur de courtes ou longues distances. Le transport comprend généralement une ou plusieurs locomotives qui transportent de nombreux wagons de marchandises conçus pour sécuriser les marchandises ou les matériaux. Plusieurs locomotives peuvent être ajoutées à la chaîne à l’avant et à l’arrière pour alimenter l’ensemble du transport ferroviaire de marchandises, notamment avec des chaînes plus longues pouvant peser plusieurs centaines de tonnes. Les wagons couverts et les wagons plats sont généralement utilisés pour transporter des marchandises, et les conteneurs peuvent être placés sur des wagons plats, parfois empilés deux haut pour accueillir plus d’espace de stockage et les besoins de transport.
La plupart des locomotives utilisées pour un transport ferroviaire de marchandises fonctionnent au carburant diesel, bien que dans le passé, les locomotives à vapeur étaient couramment utilisées pour transporter les wagons couverts, les wagons plats et d’autres voitures utilisées pour le transport de marchandises ou de matériaux. Le carburant diesel est considéré comme plus efficace et les locomotives sont beaucoup plus puissantes que les locomotives à vapeur. Certaines chaînes de transport ferroviaire de marchandises comporteront plus d’une locomotive pour supporter le poids supplémentaire d’une chaîne exceptionnellement longue, tandis que les chaînes plus courtes ne peuvent comporter qu’une seule locomotive. La position des locomotives peut varier en fonction de la façon dont les wagons couverts et les wagons plats sont positionnés dans la chaîne, et des locomotives peuvent être présentes à la fois au début et à la fin de la chaîne.
Les wagons de vraquiers sont des wagons de transport à toit ouvert utilisés pour transporter des matières premières telles que le charbon, la pierre et d’autres matériaux en vrac qui ne sont pas emballés ou autrement contenus. Les matériaux sont déversés dans le vraquier et souvent transportés sans protection contre les éléments. Le bas d’une telle voiture peut être incliné pour permettre un enlèvement de matière plus facile de la voiture, et peut également s’ouvrir et se fermer pour permettre davantage de retrait de matière de la voiture. Un tel wagon fera souvent partie d’un transport ferroviaire de marchandises qui comprend de nombreux wagons remplis du même matériau.
Certains types de marchandises nécessiteront des voitures spécialement conçues pour répondre aux besoins spécifiques de ces marchandises. Les aliments, par exemple, seront souvent transportés dans des wagons frigorifiques qui permettent de contrôler la température pendant le processus de transport. Les automobiles sont transportées dans des voitures fermées spécialement conçues qui permettent aux automobiles de monter et de descendre facilement de la voiture. Il n’est pas rare que de telles voitures comportent deux couches, ce qui permet aux automobiles d’être stockées à la fois sur une couche supérieure à l’intérieur de la voiture et une couche inférieure à l’intérieur de la voiture. Parfois, les wagons couverts sont également modifiés pour répondre aux besoins de marchandises spécifiques.