Un garde-bovins est une série de barres métalliques parallèles qui sont installées dans une chaussée au-dessus d’un fossé pour empêcher les ongulés de s’échapper d’une zone clôturée. Les barres parallèles sont conçues pour être suffisamment larges pour que les sabots et les jambes tombent, tandis que les voitures peuvent les franchir en toute sécurité, bien qu’elles aient besoin de ralentir. La plupart des animaux à sabots sont assez intelligents pour reconnaître le danger potentiel d’un gardien de bétail, et ils les éviteront : dans certains cas, les animaux éviteront même les lignes peintes sur une route très fréquentée pour ressembler à un gardien. Ces dispositifs sont utilisés partout dans le monde comme une alternative pratique aux portes, qui doivent être ouvertes et fermées chaque fois que quelqu’un veut passer.
Le concept d’un garde-bétail a été initialement conçu dans l’ouest américain par les chemins de fer, qui avaient constamment des problèmes avec le bétail en liberté qui montait sur les voies ferrées et provoquait des accidents. En 1913, un inventeur nommé William J. Hickey a reconnu les utilisations potentielles d’un garde-bétail, avec des voitures prenant le contrôle de l’Amérique, et a déposé un brevet pour son invention, qui a été spécifiquement développée pour une utilisation sur les routes. Deux ans plus tard, le Patent and Trade Office des États-Unis a approuvé le brevet.
Aujourd’hui, la garde du bétail est utilisée partout dans le monde, en particulier dans les pays où les animaux paissent sur des terres publiques séparées par des routes. Avant son introduction, toute personne marchant ou traversant une clôture aurait dû ouvrir une barrière et la fermer derrière elle : bien que cette tâche ne soit pas trop lourde pour les promeneurs, elle peut être irritante pour les conducteurs, en particulier lors de longs trajets sur les terres publiques. . Le protecteur est conçu pour survivre dans la chaussée pendant plusieurs années : il est posé au ras de la route et traité avec des agents antirouille pour éviter qu’il ne rouille ou qu’il soit bousculé par les voitures. Les inspecteurs des clôtures vérifieront également périodiquement les gardes du bétail, pour s’assurer qu’ils sont toujours sûrs et utilisables.
Certains animaux peuvent trouver un moyen de contourner une garde de bétail : les moutons, par exemple, sont connus pour rouler à travers des gardes jusqu’à trois pieds (un mètre) de diamètre. Les chevaux et le bétail tentent parfois de les sauter, bien que la largeur de la garde du bétail soit généralement suffisante pour décourager cette idée. Si un agriculteur a besoin de déplacer le bétail par-dessus un garde, une feuille de bois peut être jetée par-dessus les barres pour que les animaux puissent marcher, et si un garde doit être complètement retiré de la chaussée, les barres sont levées et le fossé. est rempli avant que cette section de la route ne soit refaite avec de l’asphalte frais.