Les systèmes d’allumage basés sur le concept de la génération d’impulsions électriques mesurées et chronométrées existent depuis le début des années 1900. L’allumage électronique moderne ne nécessite plus autant de pièces électromécaniques dans le système, la clé étant le distributeur. Il est construit sur un circuit à semi-conducteurs de capteurs qui déclenchent un interrupteur, qui fait passer le courant à travers la bobine d’allumage. Ces impulsions électriques régulièrement transmises se propagent aux bougies d’allumage qui enflamment ensuite le carburant. Un tel système électronique est plus efficace et peut supporter des niveaux de puissance moteur plus élevés que les anciens distributeurs ou les systèmes à commande mécanique.
Le principal avantage offert par un allumage électronique basé sur un circuit au lieu d’être contrôlé mécaniquement réside dans la façon dont l’impulsion électrique est distribuée aux bougies d’allumage. L’utilisation de transistors, de capteurs et de commutateurs électriques, tels que le thyristor, pour contrôler le flux électrique est plus précis, fiable et durable qu’un système à point de coupure contrôlé par une tête de distribution à rotation mécanique. Comme il est très précis, cela empêche également une combustion incomplète du carburant dans la chambre de piston d’un moteur, ce qui conduit à un meilleur rendement énergétique et à une réduction de la pollution.
Un allumage électronique automatise également plusieurs des processus de contrôle de l’allumage qui devaient être réglés ou réglés manuellement dans le passé. Les premiers systèmes de magnéto nécessitaient une manivelle au lieu d’un démarrage électrique, et ceux-ci ont d’abord été remplacés par des piles sèches non rechargeables qui avaient une durée de vie limitée. Les systèmes antérieurs étaient également limités par la quantité de tension qu’ils pouvaient générer, et ces systèmes avaient une synchronisation imprécise de la distribution du courant électrique dans l’ensemble. Cela a permis aux premiers véhicules automobiles de fonctionner à des vitesses inférieures et de consommer plus de carburant que ce n’est le cas avec un allumage électronique plus récent.
Les moteurs d’automobile, de bateau et d’autres gros moteurs à essence, à kérosène ou diesel ont généralement un allumage électronique. Les aéronefs diffèrent en ce qu’ils manquent souvent d’alternateur et utilisent toujours des magnétos, car ils peuvent générer leur propre énergie électrique. Les plus petits moteurs à essence avec bougies d’allumage mais sans batteries intégrées, comme les tondeuses à gazon, les tronçonneuses et les souffleuses à feuilles, utilisent également des magnétos.
Les voitures construites avant le milieu des années 1970 qui utilisaient un allumage électronique contrôlé par un distributeur peuvent également être équipées d’une technologie plus récente qui combine le système d’allumage au système d’injection de carburant comme une unité plus efficace. Lorsqu’une telle mise à niveau n’est pas possible sur un modèle particulier, des kits existent pour mettre à niveau un véhicule classique contrôlé par un distributeur sans injection de carburant vers l’allumage électronique.