Les troubles émotionnels sont une forme de trouble souvent observée chez les enfants en âge de scolariser. Le trouble est le plus souvent associé à des capacités mentales et sociales, ou à leur absence, et n’est pas lié à un défaut physiologique du cerveau. L’Individuals with Disabilities Education Act (IDEA) des États-Unis a inclus ce trouble comme handicap admissible pour que les enfants reçoivent un soutien du gouvernement.
L’IDEA décrit un enfant comme ayant des troubles émotionnels lorsque son incapacité d’apprentissage n’est pas due à des raisons physiologiques ou logiques. On observe également que l’enfant a des difficultés à maintenir une relation avec une personne, et encore moins à créer un lien initial. Un tempérament mélancolique persistant peut également être observé, ainsi que des conduites inappropriées dans des situations normales et habituelles. La formation d’anxiétés liées à la société peut également être associée à ce trouble mental. Tous ces facteurs peuvent entraver la capacité d’un enfant à se développer et à apprendre à l’école.
Les parents et les enseignants doivent être attentifs aux autres symptômes qui peuvent indiquer des troubles émotionnels. Outre la description ci-dessus, un enfant peut également montrer des accès d’hyperactivité, être impulsif et avoir une durée d’attention plus courte. Parfois, il peut être trop agressif, que ce soit envers ses pairs ou envers lui-même. En revanche, un enfant peut être très renfermé, choisissant de s’isoler surtout lors de rassemblements comme les fêtes et les réunions. Les comportements juvéniles, tels que les crises de colère et les cris, sont associés à la fois à l’agressivité et à l’isolement.
Les perturbations émotionnelles peuvent avoir des conséquences dommageables, c’est pourquoi une détection précoce est essentielle. Ceci est particulièrement important, car de nombreux enfants ne présentent pas les symptômes habituellement et la détection peut être trop tardive. Les enfants souffrant de troubles émotionnels peuvent non seulement souffrir de problèmes d’apprentissage et d’autres problèmes liés à l’école, mais aussi de difficultés psychologiques, telles qu’une faible estime de soi. Si le trouble n’est pas traité tôt, il peut entraîner d’autres troubles psychologiques, tels que les troubles bipolaires, dysmorphiques corporels et obsessionnels compulsifs.
Aux États-Unis, les enfants dont les troubles émotionnels sont graves peuvent se qualifier pour un programme d’éducation individualisé (IEP) dans le cadre de l’IDEA. L’IEP veille à ce que l’enfant non seulement reçoive une éducation personnalisée adaptée à sa situation, mais que ses problèmes sociaux, émotionnels et mentaux soient également pris en compte. Dans certains cas, l’enfant peut acquérir des compétences spécialisées afin de renforcer son estime de soi et son sens du but dans sa vie quotidienne. Outre l’IEP, la famille de l’enfant doit également jouer un rôle très important dans son cheminement vers le traitement. On constate que la communication et l’interaction constantes avec des personnes familières ont un effet important sur un enfant souffrant de troubles émotionnels.