Le tube thermorétractable est un type de tube en plastique dont le diamètre rétrécit lorsqu’il est chauffé. Les matériaux utilisés pour fabriquer les gaines thermorétractables varient, mais comprennent des polymères complexes et des matériaux similaires. Les gaines thermorétractables sont le plus souvent utilisées dans les applications électriques afin de protéger, d’isoler ou de réparer les fils, les bornes et d’autres types de connexions électriques. Il prolonge la durée de vie de ces articles et assure leur bon fonctionnement.
Selon le type exact de matériau utilisé, les gaines thermorétractables peuvent fonctionner de deux manières principales. Les tubes peuvent être spécialement traités pendant le processus de fabrication pour rétrécir lorsqu’ils sont chauffés. Ce type de tube est dit à expansion. Lorsqu’il est fabriqué, il est chauffé à proximité de son point de fusion et étiré pour augmenter son diamètre. Il est ensuite rapidement refroidi afin de l’aider à conserver sa forme. Lorsqu’il est chauffé plus tard dans l’utilisation par le consommateur, le tube rétrécit à la taille qu’il avait avant d’être étiré en premier lieu.
Certains suggèrent que les tubes thermorétractables peuvent être fabriqués par un processus impliquant un changement dans la structure chimique du matériau lui-même. Dans ce type de tube, de nombreux monomères (molécules uniques d’un certain composé) se regroupent en chaînes lorsqu’ils sont chauffés. Ce processus est appelé polymérisation. Au fur et à mesure que les monomères deviennent plus étroitement liés, le matériau se rétracte efficacement. La différence de taille avant et après la polymérisation n’est pas dramatique, cependant, il semble donc probable que presque tous les tubes thermorétractables soient au moins en partie basés sur l’expansion.
Chaque type de gaine thermorétractable sur le marché a son propre rapport de rétraction, c’est-à-dire le degré de rétraction. Un tube avec un rapport de rétrécissement de deux pour un, par exemple, sera réduit de moitié par rapport à sa taille d’origine. Celui qui a une ration de rétrécissement de six à un sera réduit à un sixième de sa taille d’origine. Le rapport de rétraction nécessaire dépendra de l’application spécifique pour laquelle le tube est utilisé. Les tubes thermorétractables ont de nombreuses utilisations courantes, telles que l’isolation des fils et des câbles extérieurs contre les éléments, le regroupement de plusieurs fils ensemble et les fils de codage couleur pour une identification facile.
La Raychem Corporation a été le premier développeur de gaines thermorétractables dans les années 1950. Alors que tous les plastiques rétrécissent lorsqu’ils sont chauffés, l’entreprise a développé un moyen de traiter les plastiques pour les faire rétrécir, mais pas fondre ou se dégrader, même à des températures très élevées. Ils ont découvert que lorsque certains polymères sont exposés à des radiations, ils développent des liaisons chimiques internes plus fortes. Ce processus est devenu connu sous le nom de réticulation, et il donne au tube la capacité de se rétrécir jusqu’à ses dimensions d’origine, tout en lui conférant une résistance et une durabilité très élevées.