Les chercheurs n’ont pas encore été en mesure de développer une vaccination contre l’hépatite C, bien que beaucoup pensent que la nécessité d’une telle vaccination est claire. Une vaccination contre l’hépatite C pourrait contribuer à prévenir l’infection par l’hépatite C, qui peut provoquer une maladie chronique du foie qui nécessite souvent une greffe du foie. L’infection aiguë par l’hépatite C est difficile à traiter et peut causer des dommages irréversibles au foie. La création d’un vaccin est compliquée car il existe de nombreuses souches de cette maladie à mutation rapide et les scientifiques n’ont pas encore trouvé d’hôte dans lequel ils peuvent étudier efficacement le virus.
L’hépatite C est une maladie virale qui peut provoquer une inflammation du foie. Lorsque l’hépatite C est aiguë, elle ne dure généralement que quelques jours ou semaines. L’hépatite C chronique provoque généralement des symptômes qui durent au moins six mois. Il peut provoquer un cancer du foie et une cirrhose. De nombreux patients souffrant d’hépatite C chronique ont éventuellement besoin d’une greffe du foie. L’hépatite C se propage généralement par contact avec le sang ou les fluides sexuels d’une personne infectée.
L’Organisation mondiale de la santé estime que jusqu’à 170 millions de personnes dans le monde souffrent d’hépatite C. Jusqu’à la moitié de ces personnes pourraient éventuellement développer une cirrhose, un cancer du foie ou une insuffisance hépatique. La recherche d’un vaccin contre l’hépatite C a été longue pour un certain nombre de raisons.
On pense que le virus qui cause l’hépatite C, le VHC, a six génotypes différents ou plus. Cela signifie qu’il pourrait y avoir plus de six variations génétiques différentes du même virus. Les chercheurs n’ont pas encore été en mesure de développer un vaccin qui fonctionne contre tous les différents génotypes du VHC. Le virus VHC a également tendance à muter fréquemment, ce qui rend le développement d’une vaccination contre l’hépatite C encore plus difficile.
Un troisième obstacle sur la voie d’une vaccination efficace contre l’hépatite C est l’absence actuelle de tout hôte adéquat dans lequel les chercheurs peuvent étudier le virus qui cause l’hépatite C. Les chercheurs développent le plus souvent des vaccinations virales en étudiant le cycle de vie viral, y compris la manière fonctionne à l’intérieur de son hôte. Les chercheurs n’ont pas encore identifié une culture de cellules hôtes, ou un animal, qui peut être infecté à des fins d’étude. Recréer l’habitat naturel du virus en infectant des cellules hépatiques humaines dans des conditions de laboratoire s’est avéré extrêmement difficile.
Les chercheurs poursuivent néanmoins leurs travaux sur la vaccination contre l’hépatite C. Plusieurs vaccins potentiellement utiles contre l’hépatite C sont actuellement en cours d’essais cliniques.