Le vagabondage est un terme qui n’est pas utilisé aussi souvent qu’avant, bien qu’il existe encore des lois dans de nombreux endroits traitant du vagabondage. Les gens utilisent le terme vagabond lorsqu’ils veulent décrire un type particulier d’itinérance criminelle. Habituellement, cela est défini selon que l’individu a ou non la capacité physique et mentale de subvenir à ses besoins. Ceux qui peuvent travailler, mais choisissent plutôt de mener une vie de sans-abri, sont parfois qualifiés de vagabonds par certains systèmes juridiques.
Les lois sur le vagabondage ont généralement été créées pour lutter contre la criminalité de rue ou pour nettoyer la rue. Certaines communautés croyaient que l’itinérance, en général, était une sorte de menace, et elles ont créé des lois pour la décourager. Parfois, ces lois étaient appliquées de manière très stricte, tandis que dans d’autres cas, elles pouvaient ne pas être appliquées du tout. Souvent, les communautés plus riches peuvent avoir une application plus stricte des vagabonds, tandis que les communautés moins riches sous le même système juridique l’ignorent parfois.
De nombreuses lois sur le vagabond traitent un éventail plus large de comportements en plus de l’itinérance. Par exemple, une personne peut être accusée de vagabondage simplement pour avoir été ivre en public ou pour s’être livrée à certaines activités illégales. Il y a également eu des cas où quelqu’un qui n’est pas réellement capable de travailler pourrait de toute façon recevoir une accusation de vagabondage, même si cela n’est pas nécessairement légalement acceptable dans la plupart des cas.
Tout au long de l’histoire, les experts suggèrent qu’il y a eu des incidents où les lois sur le vagabondage ont parfois été violées par les autorités. Par exemple, ils ont parfois été utilisés comme un moyen de contrôler les populations minoritaires ou de criminaliser la pauvreté afin que les individus les plus pauvres aient automatiquement moins de droits que les autres individus. Les experts juridiques suggèrent que de nombreuses lois sur le vagabondage sont définies de manière très large et que les autorités les ont parfois utilisées comme moyen d’inculper des personnes alors qu’il n’y avait pas nécessairement un crime évident en cours.
Dans de nombreux cas, les systèmes juridiques ont invalidé les lois concernant le comportement de vagabond parce qu’elles laissaient trop de latitude à la police pour identifier un vagabond. Lorsque les lois étaient trop ouvertes, la police pouvait parfois identifier une personne comme un vagabond simplement parce que la communauté voulait une excuse pour se débarrasser de lui. Dans l’ensemble, de nombreux pays ont assoupli leurs positions sur le vagabondage au fil du temps. Certains gouvernements sont devenus plus soucieux de fournir une assistance aux personnes sans domicile au lieu d’essayer de trouver des raisons pour les faire quitter la communauté. Ce n’est pas toujours le cas, cependant, et des accusations de vagabondage se produisent encore de temps en temps dans certaines régions.