Le terme footman a deux applications principales. Le plus souvent, le mot s’appliquait à un serviteur masculin employé par une maison, un palais ou des personnes de grandeur. Il servait généralement sous un majordome, agissant comme assistant pour lui ainsi que pour le ménage, mais était autrefois considéré comme un luxe à employer que les cuisiniers, les servantes et autres servantes. Bien que courant parmi les familles riches aux 17e, 18e et 19e siècles, un valet de pied est un employé moins courant aujourd’hui, qu’on ne trouve principalement que dans les familles les plus riches, comme la royauté.
Le nom est probablement dérivé des fonctions qu’il exerçait. Il était employé pour courir à côté des voitures et effectuer d’autres tâches de livrée ainsi que des tables d’attente, ouvrir et fermer des portes ou faire des courses. Contrairement à un majordome, dont le travail principal est d’accueillir les invités, un valet de pied peut effectuer diverses tâches au sein d’un ménage. Dans de nombreux cas, il serait lié par un devoir à une personne spécifique au sein d’un ménage agissant en tant que domestique privé plutôt qu’un domestique en général, ajoutant à l’attrait du luxe et du statut.
Un valet de pied dans les siècles précédents serait très prisé pour sa bonne taille et sa beauté. Ils devaient souvent porter des vêtements peu pratiques par rapport aux tâches qu’ils accomplissaient. Cependant, il était important qu’ils soient beaux, surtout en présence de visiteurs.
Le terme a également été appliqué aux soldats, ou fantassins, qui servaient à pied plutôt qu’à cheval. En règle générale, ces soldats serviraient des responsables militaires de rang supérieur à plusieurs titres et, par conséquent, le mot s’est probablement appliqué à la servitude domestique. Par coïncidence, si un ménage en employait plus d’un, il aurait un classement similaire à celui de l’armée. Le valet de pied le plus haut placé serait le second du majordome et pourrait agir en conséquence en l’absence du majordome.
Ce mot peut également s’appliquer à un meuble en laiton ou en acier, de conception similaire à un repose-pieds, qui était couramment utilisé pour garder la vaisselle au chaud devant le feu. Ces pièces d’époque spécifiques, difficiles à localiser avant les années 1800, seraient considérées comme des outils de cheminée antiques.